Mason & Hamlin, cũng như các thương hiệu đàn piano tốt khác, thường bị bỏ qua ngày nay vì sức mạnh của tên tuổi Steinway. Với chuyên môn kỹ thuật và sự nhạy bén trong tiếp thị mà Steinway đã thể hiện trong nhiều năm, cũng như sự kết hợp may mắn giữa các thế lực lịch sử và thị trường, không có gì ngạc nhiên khi công ty đã đạt được sự công nhận tên tuổi rộng rãi và thâm nhập thị trường như vậy. Tuy nhiên, một thế kỷ trước, Steinway không hề thống trị như vậy. Dễ dàng bị lãng quên trong sương mù của thời gian là thực tế rằng vào đầu thế kỷ 20 - "thời kỳ hoàng kim" của nghề làm đàn piano - công ty có một số đối thủ cạnh tranh ở Châu Âu và Hoa Kỳ, và nổi bật nhất trong số những đối thủ cạnh tranh sau này là Mason & Hamlin.
So với Steinway, đàn piano Mason & Hamlin của những năm 1920 có chi phí vật liệu đắt hơn, đòi hỏi nhiều nhân công hơn và được sản xuất với số lượng ít hơn nhiều. Ngày nay, nhiều người chế tạo lại đàn piano cao cấp cho rằng đàn Mason & Hamlin cũ được thiết kế tốt hơn và tinh vi hơn về mặt kỹ thuật. Một trăm năm trước, nhiều người coi Mason & Hamlin ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội hơn Steinway.
Ít ai phản đối quan điểm cho rằng Steinway đã có những đóng góp quan trọng cho nghệ thuật chế tạo đàn piano, đặc biệt là vào cuối những năm 1800 và đầu những năm 1900. Tuy nhiên, nhiều hãng khác cũng đã đóng góp vào sự phát triển đó, bao gồm Chickering và Knabe. Từ năm 1823 đến những năm 1870, Chickering & Sons dẫn đầu thế giới về thiết kế đàn piano, trong khi Wm. Knabe & Company tiên phong trong việc kết hợp nghề thủ công của những người nhập cư châu Âu với các phương pháp sản xuất hiện đại của Mỹ trong khi vẫn duy trì chất lượng cao — và phần lớn điều này diễn ra trước khi Steinway ra đời.
Người Mỹ cũng có xu hướng cho rằng đàn piano hiện đại phần lớn là phát minh của châu Âu. Nhiều người mơ hồ nhận ra rằng đàn piano được sản xuất vào thời kỳ đầu của nước Mỹ, nhưng cho rằng vai trò của những người làm đàn piano ở Mỹ chỉ là thứ yếu — họ là những người đi sau nhiều hơn là những người dẫn đầu. Không phải vậy. Mặc dù châu Âu dẫn đầu thế giới về sản xuất đàn piano vào những năm 1700, và một lần nữa sau Thế chiến II, trong suốt hầu hết những năm 1800 và cho đến thời kỳ Đại suy thoái, nước Mỹ mới là nước dẫn đầu.
Từ khi Chickering được thành lập, vào năm 1823, cho đến những năm 1920, đàn piano là sản phẩm công nghệ cao của thời đại. Một số lượng lớn bằng sáng chế đã được nộp trên khắp Châu Âu và Hoa Kỳ, mỗi bằng sáng chế nêu chi tiết một số cải tiến về khía cạnh chế tạo đàn piano. Với sự lên men kỹ thuật này, không có gì ngạc nhiên khi đàn piano hiện đại kết hợp các yếu tố được phát minh ở nhiều nơi và thời điểm khác nhau trên khắp Hoa Kỳ và Châu Âu. Trên thực tế, đàn piano hiện đại không phải được phát minh mà là tích hợp , và chủ yếu là ở Hoa Kỳ, không phải Châu Âu. Và, xét về thiết kế và chất lượng thực hiện, từ những năm 1820 đến những năm 1920, những chiếc đàn piano tốt nhất trên thế giới không được sản xuất ở Châu Âu mà là ở Hoa Kỳ.
Sự phát triển ban đầu của đàn piano
Theo như Bartolomeo Cristofori hình dung vào đầu những năm 1700, piano là bước tiến hóa tiếp theo từ đàn harpsichord. Vào thời điểm đó, đàn harpsichord là một nhạc cụ rất thành công; tuy nhiên, nó thiếu một thành phần thiết yếu: khả năng biểu cảm hoặc khả năng chơi các nốt riêng lẻ ở nhiều mức âm lượng khác nhau.
Chiếc đàn piano đầu tiên là đàn harpsichord với một cơ chế hoạt động được cải tiến (cơ chế chơi). Thay vì miếng gảy (pick) để gảy dây đàn, một chiếc búa được đẩy về phía dây đàn. Tác động của búa khiến dây đàn rung lên, tạo ra âm thanh du dương. Với nhạc cụ mới này, để đạt được "biểu cảm" - tức là để kiểm soát âm lượng - người chơi nhấn các phím với lực khác nhau; do đó có tên là piano-forte - theo nghĩa đen là "nhẹ-to". Một cơ chế thoát đã được phát minh để ngăn búa vẫn bị ép vào dây đàn sau khi tác động và do đó làm giảm âm thanh của chúng ngay lập tức, cơ chế kiểm tra ngược được phát minh để bắt búa khi nó bật lại khỏi dây đàn và bộ giảm chấn cần được phát minh lại, vì hệ thống giảm chấn cũ được gắn trên miếng gảy không đủ cho cơ chế hoạt động mới. Về bản chất, chiếc đàn piano đầu tiên ra đời bằng cách ghép một cơ chế hoạt động hoàn toàn khác vào đàn harpsichord.
Nhạc cụ kết quả, trong khi cung cấp một phương tiện biểu đạt mà đàn harpsichord không có, vẫn còn nhiều điều đáng mong đợi. Đàn harpsichord và những cây đàn piano đầu tiên sử dụng dây đồng thau để làm dây đàn, và ở độ căng dây phù hợp với đồng thau, âm thanh tạo ra về mặt âm nhạc khá chấp nhận được khi gảy. Thật không may, khi gõ bằng búa, dây đồng thau bị đứt hoàn toàn; do đó, những nghệ sĩ piano đầu tiên đã trở nên quá quen thuộc với việc đứt dây đàn. Beethoven là một trong số nhiều người phàn nàn rất nhiều.
Để ứng phó, từ những năm 1700 đến cuối những năm 1800, các nhà sản xuất đàn piano đã liên tục áp dụng dây thép chắc hơn. Điều này có lợi thế kép là chống gãy và cho phép nhạc cụ chơi to hơn. Âm lượng bổ sung được yêu cầu và lần lượt truyền cảm hứng cho các phong cách âm nhạc thay đổi. Dây thép chắc hơn, mặc dù chống gãy tốt hơn, nhưng cũng đòi hỏi nhiều lực căng hơn. Lực căng lớn hơn đòi hỏi sức mạnh bổ sung trong cấu trúc của nhạc cụ; do đó, đàn piano ngày càng trở nên đồ sộ hơn. Vào đầu thế kỷ 19, để ứng phó với sức căng của dây thép cao hơn, các nhà sản xuất đàn piano bắt đầu thêm thanh giằng kim loại vào cấu trúc để chống lại ứng suất bổ sung trên khung. Lúc đầu, đây chỉ là những thanh bổ sung được bu lông vào đúng vị trí; sau đó, thanh giằng kim loại được kết hợp vào chính thiết kế của nhạc cụ.
Người Mỹ dẫn đầu
Boston thế kỷ XIX là cái nôi của nghề làm nhạc cụ. Chickering, được thành lập vào năm 1823, nhanh chóng trở thành nhà sản xuất đàn piano hàng đầu và có thể nói là quan trọng nhất trên thế giới, một vị trí mà công ty này nắm giữ phần lớn cho đến năm 1908, khi gia đình Chickering bán công ty cho công ty sở hữu. Trong thời gian này, một số nền tảng công nghệ quan trọng nhất của đàn piano hiện đại đã được Jonas Chickering và hai người đàn ông có mối quan hệ chặt chẽ với ông, Alpheus Babcock và John Mackay, thiết lập. Ba người đàn ông này đã cùng nhau đưa ra thị trường tấm gang đúc nguyên khối và thang âm đan chéo (hoặc đan chéo). Vào thời điểm đó (1825–1840), những cải tiến này chủ yếu được áp dụng cho đàn grand piano vuông. Sau đó, vào cuối những năm 1850, Steinway đã mở rộng những cải tiến này sang đàn grand piano hình cánh.
Bằng cách thiết kế đàn piano xung quanh một tấm gang đúc liền khối, Chickering đã có thể sử dụng dây đàn làm bằng thép thay vì đồng thau hoặc sắt có độ căng thấp hơn. Thang âm đan chéo—xâu dây bass theo một góc, phía trên dây treble—cho phép ngựa đàn bass được định vị tối ưu hơn trên mặt cộng hưởng, do đó cho phép dây thép, đặc biệt là dây bass, phát ra âm thanh du dương hơn đồng thời cũng chống gãy. Thật khó để cường điệu tầm quan trọng của những cải tiến này—ngày nay, dây thép, tấm gang và thang âm đan chéo là trọng tâm trong thiết kế của mọi cây đàn piano trên thế giới.
Vào những năm 1850, ba nhà sản xuất đàn piano hàng đầu tại Hoa Kỳ là Chickering ở Boston, Knabe ở Baltimore và Weber ở New York. Khi cha con nhà Steinweg di cư từ Đức sang Hoa Kỳ, mỗi người đều đến làm việc cho một trong ba nhà sản xuất đàn piano hàng đầu của Hoa Kỳ này. Ba năm sau, vào năm 1853, sau khi tiếp thu những gì tốt nhất mà các nhà sản xuất đàn piano Hoa Kỳ cung cấp, họ đã đổi tên thành Steinway, chuyển đến New York và thành lập công ty khá nổi tiếng của riêng mình.
Đến những năm 1850, trong khi dây thép được sử dụng phổ biến, âm thanh của chúng vẫn cần được cải thiện. Từ năm 1853 đến đầu những năm 1880, Steinway đã phát triển hệ thống cầu và mặt cộng hưởng hiện đại, tạo ra một nhạc cụ có khả năng tạo ra âm thanh tuyệt đẹp. Kết hợp các thiết kế cấu trúc của Chickering và những người khác, cùng nhiều yếu tố khác từ khắp nơi trên thế giới, Steinway đã hoàn thiện các yếu tố thiết kế chính của những gì chúng ta biết đến là đàn piano hiện đại.
Sự tham gia của Mason Hamlin
Một cây đàn reed organ Mason & Hamlin đầu tiên
Đàn piano về cơ bản là trung tâm giải trí gia đình đầu tiên và là sản phẩm tiêu dùng công nghệ cao thống trị thời bấy giờ. Các công ty quan trọng—Steinway, Chickering, Knabe và Weber—cạnh tranh quyết liệt với nhau để chế tạo ra chiếc đàn piano tốt nhất, trong khi người châu Âu tụt hậu đáng kể.
Tuy nhiên, bản thân đàn piano cũng có đối thủ cạnh tranh, nổi bật nhất là đàn organ gia đình. Năm 1854, tại Boston, Mason & Hamlin được thành lập bởi Henry Mason và Emmons Hamlin với tư cách là nhà sản xuất đàn sậy (reed organ). Mason là con trai của Lowell Mason, một nhà soạn nhạc nhà thờ sung mãn, những bài thánh ca của ông vẫn được tìm thấy trong nhiều sách thánh ca. Gia đình Mason nổi tiếng ở Boston, mặc dù không giàu có như một số gia đình khác.
Emmons Hamlin là kỹ sư của công ty, và nắm giữ một số bằng sáng chế ban đầu cho đàn sậy và đàn harmonium. Đàn sậy Mason & Hamlin nhanh chóng được công nhận là tốt nhất trên thế giới. Hamlin và Mason là những doanh nhân sáng tạo, thông minh và giỏi, và đã tạo ra những sản phẩm có vẻ ngoài thanh lịch với tay nghề thủ công tinh xảo. Cũng giống như Chickering, và sau đó là Steinway, đã trở nên thống trị trong ngành công nghiệp piano, Mason & Hamlin đã trở nên thống trị trong việc sản xuất đàn sậy, một sự thật được đưa ra khi công ty nhỏ, tương đối mới này từ Boston đã gây chấn động thế giới bằng cách giành Giải nhất cho đàn sậy của mình tại Triển lãm Paris năm 1867.
Trong giai đoạn này, đàn piano và đàn organ sậy cạnh tranh để giành sự chú ý của công chúng và thị phần. Đến năm 1881, Mason & Hamlin về cơ bản đã kết luận rằng đàn piano đã chiến thắng và bắt đầu sản xuất đàn piano, vận chuyển nhạc cụ đầu tiên của họ vào năm 1883. Họ cũng tiếp tục sản xuất đàn organ cho đến năm 1911, khi doanh nghiệp sản xuất đàn organ được bán cho Aeolian Skinner, một công ty sản xuất đàn organ ống có trụ sở tại Dorchester, Massachusetts.
Như thường lệ của Mason & Hamlin, những chiếc đàn piano đầu tiên của họ được chế tạo cực kỳ tốt và có tính sáng tạo về mặt kỹ thuật. Thế hệ đàn piano Mason & Hamlin này được gọi là đàn piano có dây đàn có vít vì hệ thống mà độ căng của dây đàn được điều chỉnh để lên dây đàn. Thay vì chốt lên dây đàn truyền thống—một thanh thép có ren được đóng chặt vào một chốt gỗ—Mason & Hamlin đã sử dụng một đai ốc trên một thanh ren để kéo dây đàn. Bằng cách xoay đai ốc này, bộ chỉnh dây có thể tăng hoặc giảm độ căng của dây đàn một cách trơn tru theo từng phút, và do đó lên dây đàn theo cao độ mong muốn.
Nhưng những người lên dây (tuner) ghét nó!
Cơ chế lên dây Screw Stringer trong cây đàn đứng Mason & Hamlin đời đầu.
Khi một người lên dây đàn piano, hầu hết mọi người đều nghĩ rằng kỹ năng thiết yếu là khả năng nghe những hiện tượng thường rất tinh tế cho biết khi nào một nốt nhạc được lên dây đúng. Mặc dù ít người phản đối rằng thính giác là quan trọng, nhưng kỹ năng mất nhiều thời gian nhất để phát triển là khả năng "đặt chốt": nghĩa là, điều khiển chốt lên dây đủ chính xác để người lên dây có thể đưa cao độ chính xác đến vị trí cần thiết—và, quan trọng không kém, các nốt nhạc không bị lệch cao độ khi chơi nhạc cụ một cách hỗn loạn. Việc chạm vào búa lên dây này không phải là một kỳ công nhỏ, và là phần khó nhất khi học cách lên dây đàn piano. Kỹ thuật và công cụ hoàn toàn khác cần có để lên dây đàn bằng dây vặn cũng yêu cầu người lên dây phải thay đổi hoàn toàn cách tiếp cận của họ đối với việc lên dây. Không có gì ngạc nhiên khi người lên dây từ chối dây vặn.
Hầu hết các kỹ thuật viên piano ngày nay đều thừa nhận rằng hệ thống dây đàn bằng vít theo nhiều cách là vượt trội và thực tế là hoạt động khá tốt. Sự miễn cưỡng của những người lên dây đàn piano khi áp dụng hệ thống mới này là do thời gian và công sức cần thiết để học nó, cũng như thực tế là những cây đàn piano được trang bị hệ thống dây đàn bằng vít chỉ là một phần nhỏ của thị trường. Hệ thống dây đàn bằng vít gần như đã làm Mason & Hamlin phá sản.
Richard Gertz
Năm 1895, Mason & Hamlin thuê Richard Gertz, người Hanover, Đức, làm nhà thiết kế thang âm. Gertz là con trai của nghệ sĩ vĩ cầm nổi tiếng Wilhelm Gertz, người từng là bạn của Franz Liszt, Richard Wagner và Theodor Steinway, và từ lâu đã là một đại lý bán đàn piano Steinway và đàn organ Mason & Hamlin ở Hanover. Khi còn là thiếu niên, Richard đã học nghề piano trong cửa hàng của cha mình và theo gợi ý của Theodor Steinway, đã thử nghiệm thiết kế thang âm piano và hiện đại hóa những cây đàn piano cũ. Ông cũng học nghề thợ mộc và vào buổi tối học các môn khác.
Năm 1881, khi mới 16 tuổi, Gertz được mời làm việc tại nhà máy Steinway ở New York, nơi ông làm việc trong hai năm với tư cách là thợ hoàn thiện hoặc lắp đặt bộ máy đàn, và các vị trí khác. Sau Steinway, Gertz làm việc cho Bollman Brothers, một đại lý bán đàn piano ở St. Louis. Trong thập kỷ tiếp theo, Gertz đã đi lại giữa Đức và Mỹ nhiều lần, làm việc tại Hoa Kỳ cho một số đại lý bán đàn piano ở các vị trí bán hàng và kỹ thuật, và học cách chế tạo và lên dây đàn organ tại Mason & Hamlin. Trong thời gian ở Đức, ông đã hoàn thành việc học của mình, làm việc với anh trai Emil, một nhà sản xuất đàn piano nổi tiếng, và thiết kế đàn piano của riêng mình, bán chúng thông qua cửa hàng của cha mình. Trong thời gian này, Gertz lần đầu tiên thử nghiệm sử dụng thanh sắt để giúp ép vương miện (độ cong) vào mặt đàn, một ý tưởng cuối cùng sẽ trở thành Bộ cộng hưởng lực căng hướng tâm của ông (được mô tả bên dưới). Sau khi cha mất, Gertz trở về Hoa Kỳ, nơi trong một chuyến đi đến Boston, ông được Mason & Hamlin yêu cầu thực hiện một số cải tiến cho đàn piano của họ. Một năm sau, vào năm 1895, Gertz được mời vào vị trí thiết kế tỷ lệ.
Mason & Hamlin hẳn đã đánh giá rất cao Gertz—trong sự phân công lao động của một nhà máy sản xuất đàn piano truyền thống, người thiết kế thang âm nắm giữ một công việc hiếm có và đáng mơ ước. Vào năm 1895, Mason & Hamlin vẫn chưa có ảnh hưởng trong ngành kinh doanh đàn piano. Gertz đã thay đổi điều đó. Trong hai mươi năm tiếp theo, ông đã thiết kế những cây đàn piano Mason & Hamlin mà chúng ta biết đến ngày nay.
Nhiều đặc điểm trong thiết kế đàn piano của Gertz dành cho Mason & Hamlin—sự kết hợp giữa các phương pháp hay nhất dành cho đàn piano cao cấp và ý tưởng ban đầu của Gertz—đã trở thành dấu ấn thiết yếu của thương hiệu:
Hình dạng đại dương cầm đặc biệt. Mặt bass của đàn piano được thiết kế góc cạnh hơn so với bất kỳ đối thủ cạnh tranh nào. Điều này cho phép các dây tenor dài hơn ở vùng "break" khó khăn, nơi các dây tenor nhường chỗ cho dây bass, và diện tích rung của mặt cộng hưởng lớn hơn xung quanh cầu tenor và bass, hỗ trợ phản hồi tần số thấp (bass). Diện tích tổng thể của mặt cộng hưởng lớn hơn một chút so với hầu hết các loại đàn piano. Có thể nói rằng hình dạng đại dương cầm được xác định bởi các mẫu A và BB trong thời kỳ Gertz đã thúc đẩy thiết kế của tất cả các mẫu Mason & Hamlin sau này.
Vành đàn là, và vẫn là, phần lớn nhất được tìm thấy trong bất kỳ cây đàn piano nào. Vành đàn bên trong và bên ngoài lớn, và được làm bằng gỗ thích cứng, xẻ phẳng, một loại gỗ cực kỳ dày và chắc. Điều này rất quan trọng—khối lượng và độ cứng của vành đàn về cơ bản xác định giới hạn trên của sức mạnh và độ duy trì của nhạc cụ. Nếu năng lượng trong mặt cộng hưởng rò rỉ vào vành đàn và khiến nó rung, sức mạnh và độ duy trì sẽ giảm. Khối lượng và độ cứng của vành đàn Mason & Hamlin giữ năng lượng trong mặt cộng hưởng, tăng thêm sức mạnh và độ duy trì.
Bộ cộng hưởng lực căng hướng tâm, được cấp bằng sáng chế vào năm 1900, là một loạt các thanh thép có thể điều chỉnh được nối một trục đúc cứng với vành đàn, chạy dọc theo toàn bộ đàn piano bên dưới mặt đàn. Vì lượng vương miện hoặc độ cong trong mặt đàn vừa quan trọng vừa khó kiểm soát, nên ý tưởng là có thể uốn cong vành đàn vào trong hoặc ra ngoài bằng cách siết chặt hoặc nới lỏng các thanh, để cho phép người chế tạo đàn piano hiệu chuẩn độ vương miện. Siết chặt các thanh sẽ uốn cong vành đàn vào trong và tăng vương miện; nới lỏng các thanh sẽ cho phép vành đàn uốn cong ra ngoài (do ứng suất của vương miện và ổ trục tự nhiên khiến vành đàn lan rộng), do đó làm giảm vương miện. Mặc dù ý tưởng hiệu chuẩn vương miện ban đầu của Gertz không hoàn toàn thành công, nhưng Bộ cộng hưởng lực căng thực sự giúp ổn định hình dạng của vành đàn, do đó bảo toàn vương miện mặt đàn và tăng thêm mức độ cứng cáp cho cấu trúc vành đàn mà không hệ thống nào khác có thể sánh được.
Bộ cộng hưởng lực căng hướng tâm trong vành đàn grand Mason & Hamlin chưa hoàn thiện.
Mặt trên của mặt cộng hưởng được tạo thành bằng cách cắt mặt trên vào các gờ. Một số nhà sản xuất đàn piano ngày nay sử dụng phương pháp tạo mặt trên của mặt cộng hưởng bằng cách dán các gờ thẳng vào mặt cộng hưởng trong khi cả hai được ấn vào một mặt dưới lõm sâu (lõm), để tạo thành đường cong vào các gờ và mặt cộng hưởng cùng một lúc. Khi cụm mặt cộng hưởng/gờ được tháo ra khỏi mặt dưới, các gờ, khi cố gắng làm thẳng, đặt lớp vân sam mỏng manh của mặt cộng hưởng vào trạng thái bị nén mạnh. Điều này thường dẫn đến các gờ chịu áp lực, vết nứt và mất mặt trên sớm ở mặt cộng hưởng. Thay vào đó, Gertz đã chọn tạo mặt trên của mặt cộng hưởng bằng cách đầu tiên cắt chính xác lượng mặt trên vào các gờ, sau đó dán các gờ đã cong trước vào mặt cộng hưởng bằng cách ấn cả hai vào mặt dưới cong cùng độ với các gờ. Vì các gờ đã dán không bị uốn cong trong quá trình này nên không có lý do gì để chúng phải thẳng ra và do đó không có lực nén nào được đưa vào vật liệu mặt cộng hưởng. Đàn piano Mason & Hamlin nổi tiếng trong số những người phục chế vì giữ được mặt trên của chúng gần như vô thời hạn. Mặc dù "sườn cắt vương miện", như chúng thường được gọi, không phải là lý do duy nhất khiến vương miện bền trong đàn piano Mason & Hamlin, nhưng đó là một yếu tố quan trọng. Ngoài ra, kinh nghiệm của tôi là một cây đàn piano được chế tạo với sườn cắt vương miện sẽ có âm thanh đầy đặn hơn và nhiều phần cao hơn để làm việc với âm bổng.
Vành đàn được cắt để khớp với hình dạng chính xác của mặt cộng hưởng khi nó đã sẵn sàng để dán vào vành đàn. Hầu hết các nhà sản xuất đàn piano đều sử dụng phương pháp cắt vành đàn bên trong ít nhiều phẳng, với một góc vát nhẹ, đồng đều từ 1 đến 1,5º. Tuy nhiên, khi lắp ráp mặt cộng hưởng, có gắn các thanh và ngựa đàn, được dán vào vành đàn bên trong, bề mặt dán của mặt cộng hưởng không có góc vát đồng đều—địa hình phức tạp hơn nhiều, các góc thay đổi xung quanh mặt cộng hưởng theo khoảng cách từ ngựa đàn đến mép mặt cộng hưởng. Khi kẹp vào vành đàn vát đồng đều, mặt cộng hưởng bị ép theo hình dạng đó và các ứng suất liên kết được đưa vào mặt cộng hưởng. Các ứng suất liên kết này định hình phản ứng âm sắc của nhạc cụ bằng cách làm giảm khả năng phản ứng của mặt cộng hưởng với tần số thấp. Tuy nhiên, khi vành đàn được cắt để khớp với hình dạng chính xác của mặt cộng hưởng—một hoạt động phức tạp hơn tại nhà máy—bạn sẽ có được âm thanh đầy đặn và phong phú hơn về mặt âm sắc. Rõ ràng là một phần độ bền của đàn piano Mason & Hamlin có được là nhờ quy trình khá khó khăn này.
Các phần có thể điều chỉnh. Hầu hết đàn piano đều có thanh song công đúc không cho phép điều chỉnh thang âm song công cho từng nốt riêng lẻ. Mason & Hamlin đã thiết kế một hệ thống thanh bán tròn di động, nhờ đó chiều dài phía sau của thang âm song công của từng dây treble riêng lẻ có thể được điều chỉnh hoàn hảo. Điều này tạo ra âm treble rõ ràng hơn, tập trung hơn và nói chung hay hơn nhiều so với âm treble tạo ra bởi thanh song công đúc cứng, với thanh này, nhiều nhất, chỉ có thể điều chỉnh được hai nốt ở mỗi đầu của thanh.
Cầu treble được uốn cong, không được cắt từ một khối gỗ thích. Âm thanh truyền dễ dàng dọc theo vân gỗ, không dễ truyền qua vân gỗ. Cầu được cắt từ một khối gỗ sẽ luôn có các đường vân gỗ dừng đột ngột tại một đường cong trên cầu. Nếu thay vì cắt gỗ thành hình cong, các dải gỗ mỏng được uốn cong theo hình dạng đó, vân gỗ không bị gián đoạn; do đó, sóng âm được phân bổ tốt hơn dọc theo cầu và trên mặt cộng hưởng, để tạo ra âm thanh đầy đặn hơn, cộng hưởng hơn. Ban đầu được Gertz áp dụng cho đàn piano Mason & Hamlin, đây là, và vẫn là, thông lệ tốt nhất tiêu chuẩn trong ngành.
Tấm toàn chu vi. Tấm gang của đàn piano có chức năng kép: Cùng với vỏ đàn hoặc vành đàn mà nó được bắt vít vào, tấm gang chịu được lực căng lớn do dây đàn căng tạo ra. Nhưng khối lượng và độ cứng kết hợp của tấm gang và vành đàn cũng có tác dụng phản xạ năng lượng âm thanh trở lại mặt cộng hưởng thay vì hấp thụ năng lượng đó, do đó tăng độ vang và sức mạnh của đàn piano. Gang đặc biệt phù hợp cho cả hai nhiệm vụ này vì nó có cả độ bền nén và độ cứng tuyệt vời. Trong khi tất cả các tấm đàn grand piano đều thực hiện các chức năng này ở mặt cong (âm bổng) của vành đàn, thiết kế tấm toàn chu vi hình chữ U của Gertz cũng cung cấp khối lượng và độ cứng lớn hơn ở mặt thẳng (âm trầm). Một ưu điểm khác của tấm toàn chu vi là hình chữ U cho phép giảm kích thước của các thanh chống tấm gang, do đó có thể tạo ra các điểm ngắt nhỏ hơn trên thang âm. Các điểm ngắt nhỏ hơn giúp nhà thiết kế thang âm đạt được thang âm mượt mà hơn trên các điểm ngắt. Gertz ban đầu chỉ giới thiệu tấm toàn chu vi trong mẫu BB. Vào năm 2000–2001, Mason & Hamlin đã lựa chọn áp dụng những ý tưởng tốt nhất của Gertz, triển khai các tấm có chu vi đầy đủ trong tất cả các mô hình.
Một nghiên cứu về sự phát triển của đàn piano Mason & Hamlin cho thấy sự phát triển về kỹ năng thiết kế của Richard Gertz. Thiết kế đầu tiên của ông là mẫu AA 6′ 2½” grand, có đuôi tròn và cầu thứ ba, “chuyển tiếp”, giống như mẫu AI Steinway. Có vẻ như thời gian ông làm việc tại Steinway đã ảnh hưởng đến thiết kế của AA.
AA được tiếp nối bởi các mẫu A (5′ 8½”), T (5′ 4″), BB (6′ 11½”) và CC (9′ 4″). Những cây đàn piano trong khung thời gian này (1895–1910) không có tất cả các tính năng mà chúng ta mong đợi ở những cây đàn grand piano Mason & Hamlin. Tension Resonator đã được giới thiệu cho nhiều mẫu đàn khác nhau trong thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 20. Các mẫu A và T đầu tiên không có thang âm đôi. Những cây đàn BB và CC đầu tiên là những cây đàn piano rất rộng với hầu như không có độ cong treble. Ngay sau đó, và trùng lặp với CC, là mẫu CC-1, một cải tiến đáng kể so với CC đầu tiên, trong đó chỉ có một số lượng nhỏ—có lẽ chỉ khoảng một tá—được sản xuất. Tuy nhiên, đến năm 1910, bộ tính năng đầy đủ của Mason & Hamlin đã được trưng bày.
Khi nói đến chất lượng, Gertz rất khắt khe. Tôi từng biết một chuyên gia phục hồi phím đàn, Russell Grethe, người cha của ông, vào đầu những năm 1900, đã làm dây đàn bass chất lượng cao tùy chỉnh cho các nhà sản xuất đàn piano ở Boston. Grethe nhớ lại, khi còn nhỏ, ông đã đi bộ qua nhà máy Boston Mason & Hamlin cùng cha mình. Theo Grethe, Gertz nổi tiếng là một bạo chúa tuyệt đối và đã kiểm tra mọi cây đàn piano được sản xuất. Điều này có thể thực hiện được tại Mason & Hamlin vì quy mô hoạt động nhỏ. Câu chuyện kể rằng nếu Gertz không thích một bộ giảm chấn nào đó, ông sẽ xé chúng ra và buộc công nhân phải làm lại công việc mà không được trả công.
Trong nhiều năm, Richard Gertz đã thăng tiến trong công ty để trở thành giám đốc điều hành. Việc Hoa Kỳ tham gia Thế chiến thứ nhất vào năm 1917 đã đi kèm với sự phân biệt đối xử trên diện rộng dọc theo bờ biển phía đông đối với những người gốc Đức. Trong một trong những chương ít đáng ngưỡng mộ nhất của đất nước chúng ta, Gertz đã bị đuổi khỏi Hoa Kỳ vào năm 1917, cũng như nhiều công dân khác có nguồn gốc Đức. Người ta cho rằng, và tôi nghĩ là có lý, ông đã rời khỏi đất nước trong sự cay đắng.
Tôi không nghi ngờ gì rằng, từ năm 1910, khi các thiết kế của Gertz được triển khai hoàn toàn, cho đến năm 1932, đàn piano Mason & Hamlin là loại tốt nhất trên thế giới và thời đại này đã tạo nên dấu ấn cao nhất của ngành sản xuất đàn piano tại Mỹ và thế giới. Bất kỳ người chế tạo nào đã từng ngồi dưới mặt đàn của một cây đàn Mason & Hamlin thời đó sẽ nói với bạn rằng vật liệu và tay nghề thủ công của nó thật phi thường. Do đó, không có gì ngạc nhiên khi đàn piano Mason & Hamlin được bán với giá cao hơn đáng kể so với đàn Steinway cùng thời. Chúng được coi là những nhạc cụ siêu cao cấp, giống như một số loại đàn của châu Âu ngày nay.
Gertz có lợi thế là thiết kế vào cuối giai đoạn phát triển sản sinh ra đàn piano hiện đại. Nếu ông ấy còn ở đây ngày hôm nay, tôi ngờ rằng ông ấy sẽ đồng ý rằng thành công của ông phần lớn là nhờ vào việc ông có thể đứng trên vai những người khổng lồ. Nhờ vào nỗ lực của Chickering, Steinway và những người khác, Gertz đã có thể thiết kế những cây đàn piano tốt nhất từng được chế tạo tại Mỹ hoặc bất kỳ nơi nào khác. Có lẽ là do giá thành của nhạc cụ, Mason & Hamlin chưa bao giờ là một nhà sản xuất lớn, trung bình sản xuất từ 500 đến 1.000 cây đàn piano mỗi năm trong giai đoạn này. Mặc dù sản lượng thay đổi theo từng năm, nhưng để so sánh, sản lượng của New York Steinway thường cao gấp năm đến mười lần so với Mason & Hamlin.
Như thường xảy ra trong hầu hết các ngành công nghiệp, sự hợp nhất diễn ra khi ngành công nghiệp piano phát triển. Trong hai thập kỷ đầu tiên của thế kỷ 20, sự cạnh tranh khốc liệt giữa hàng trăm nhà sản xuất piano nhỏ đã khiến việc tồn tại trở nên khó khăn và nhiều nhà sản xuất đã bị mua lại hoặc hợp nhất để tận dụng lợi thế về quy mô kinh tế trong sản xuất, tiếp thị và phân phối. Tệ hơn nữa, doanh số bán đàn piano đã giảm mạnh sau năm 1923 do công chúng từ bỏ đàn piano tự chơi để chuyển sang các hình thức giải trí tại nhà mới hơn. Năm 1912, Mason & Hamlin trở thành một phần của Cable Piano Co., và năm 1924 được American Piano Co. mua lại. Tuy nhiên, có vẻ như trong giai đoạn này, nhà máy Mason & Hamlin đã được tự do tiếp tục sản xuất những cây đàn piano có chất lượng cao như năm 1910, với tất cả sự xuất sắc đáng kinh ngạc ngụ ý.
Nhưng tất cả sắp kết thúc.
Lịch Sử Của Mason & Hamlin Piano - Phần 2: Suy thoái và Sụp đổ (1932 - 1989)
Tác giả: Bruce Clark , Kỹ sư thiết kế cao cấp tại Mason & Hamlin, đã làm việc tại công ty từ năm 1984.
