Cuộc Đại suy thoái
Thời kỳ hoàng kim của Mason & Hamlin, và của đàn piano nói chung, đã kết thúc với cuộc Đại suy thoái. Mặc dù cuộc Đại suy thoái thường được cho là bắt đầu với sự sụp đổ của thị trường chứng khoán vào tháng 10 năm 1929, nhưng nó không thực sự diễn ra cho đến năm 1932.
Trong ba năm trước, hơn một phần ba các ngân hàng Mỹ đã phá sản. Ngày nay, khi một ngân hàng phá sản, FDIC sẽ cứu trợ khách hàng của mình. Nhưng trước năm 1932, những người gửi tiền tại một ngân hàng phá sản đã mất phần lớn tiền tiết kiệm của mình. Trong năm đó, tỷ lệ thất nghiệp là 24% và tỷ lệ thiếu việc làm gần 50%. Cuộc khủng hoảng kinh tế diễn ra ngay sau Dust Bowl, đã tàn phá ngành nông nghiệp ở vùng Trung Tây. Nhiều người chết đói và hình ảnh những công dân luộm thuộm đứng xếp hàng nhận súp trở nên phổ biến. Thời thế lúc đó khó khăn hơn bất kỳ ai trong số chúng ta sinh ra sau này từng trải qua.
Đối với hầu hết mọi người, đàn piano là khoản mua hàng có thể hoãn lại cuối cùng. Doanh số bán đàn piano đạt đỉnh vào năm 1923 với gần 350.000 chiếc, nhưng đến năm 1929 đã giảm xuống chỉ còn 131.000 chiếc, do sự từ bỏ rộng rãi đàn piano tự chơi để chuyển sang radio, máy hát đĩa và các hình thức giải trí tại nhà khác được cải tiến mới. Đến năm 1932, doanh số bán hàng đã giảm xuống chỉ còn 27.000 chiếc đàn piano. Chi phí chung cần thiết để duy trì một nhà máy có nghĩa là không có công ty sản xuất nào có thể tồn tại về mặt tài chính khi doanh số giảm 90%. Kết quả là, một sự hợp nhất lớn đã diễn ra trong ngành công nghiệp đàn piano của Mỹ. Trước cuộc Đại suy thoái, có hàng trăm nhà sản xuất đàn piano tại Hoa Kỳ Trong vài năm tiếp theo, hầu hết đã phá sản hoặc bị các công ty lớn hơn mua lại. Một số ít tồn tại như các thực thể kinh doanh riêng biệt.
Trong khi doanh số bán đàn piano nói chung giảm 90%, doanh số bán đại dương cầm giảm ít hơn nhiều — nhiều người trước thời kỳ Đại suy thoái có đủ khả năng mua đại dương cầm vẫn có thể mua. Trong số 27.000 cây đàn piano được bán vào năm 1932, gần 18.000 cây là đại dương cầm. Không phải ngẫu nhiên mà hầu hết những người làm đàn piano sống sót sau thời kỳ Đại suy thoái đều có dòng đại dương cầm được tôn trọng.
Vào thời kỳ Đại suy thoái, có hai tập đoàn piano lớn: Công ty Piano Mỹ và Công ty Aeolian, Weber Piano & Pianola.
Ảnh chụp từ trên không của khu phức hợp nhà máy Aeolian American ở East Rochester, NY, vào những năm 1930
American Piano Co. được thành lập với tên gọi Foster-Armstrong Co. vào năm 1894, khi George G. Foster và WB Armstrong cùng nhau bắt đầu sản xuất đàn piano Foster và Armstrong. Năm 1902, một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi cơ sở sản xuất của họ, và năm 1906, tại nơi hiện là East Rochester, New York, một tòa nhà mới đã được hoàn thành, vào thời điểm đó, là nhà máy sản xuất đàn piano lớn nhất thế giới. (Điều thú vị là công trình này là cơ sở quy mô lớn đầu tiên sử dụng phương pháp thi công bê tông cốt thép Ransome-Smith.) Foster-Armstrong đã mua Chickering and Knabe vào năm 1908, và tên công ty mẹ được đổi thành American Piano Company. Như đã đề cập trong Phần 1, Mason & Hamlin đã trở thành một phần của American vào năm 1924.
Các công ty tài chính, như vậy, không tồn tại vào đầu những năm 1900. Tuy nhiên, George Foster thấy cần phải cung cấp tài chính cho các đại lý để họ có thể dự trữ đàn piano trong các phòng trưng bày bán lẻ của mình. Vì mục đích đó, ông đã thành lập Bankers Commercial Corporation để cung cấp tài chính cho các đại lý đàn piano. Cuối cùng, công ty tài chính này đã trở nên lớn hơn công ty sản xuất và được Foster quản lý cho đến khi ông qua đời vào năm 1953.
Công ty American Piano cũng thiết kế và sản xuất cơ chế tái tạo Ampico, một loại đàn piano tự chơi tiên tiến, dựa trên các bằng sáng chế ban đầu do nhà sản xuất Welte của Đức nắm giữ, công ty này đã bị chính phủ Hoa Kỳ tịch thu lợi ích tài chính trong Thế chiến thứ nhất.
Công ty Aeolian được thành lập bởi William B. Tremaine vào năm 1887, để sản xuất đàn organ lưỡi gà và sau đó là nhạc cụ chơi tự động. Aeolian đã thiết lập cuộn giấy piano đục lỗ như một cách tiêu chuẩn để ghi lại nhạc piano. Sau đó, Aeolian đã tạo ra cơ chế tái tạo Duo-Art, cũng dựa trên bằng sáng chế Welte, trở thành tiêu chuẩn cho Steinway và nhiều công ty khác. Năm 1903, Aeolian kết hợp với Công ty Piano Weber để trở thành Công ty Aeolian, Weber Piano & Pianola. Công ty sở hữu các cửa hàng bán lẻ tại Hoa Kỳ và trên toàn thế giới.
Mặc dù American và Aeolian là những đối thủ cạnh tranh khốc liệt, nhưng những căng thẳng về tài chính của cuộc Đại suy thoái đã khiến American, vào năm 1930, đầu tiên bán Mason & Hamlin cho Aeolian, và sau đó, vào năm 1932, sáp nhập với Aeolian để thành lập một công ty mới, Aeolian American Corporation. Nhà máy của Mason & Hamlin tại Boston đã bị đóng cửa và vào tháng 6 năm 1932, hoạt động của công ty đã được chuyển đến khu phức hợp ở East Rochester ban đầu do American xây dựng. Tại đó, công ty đã gia nhập Chickering, công ty đã được chuyển từ Boston vào năm 1927, và Knabe, công ty đã được chuyển từ Baltimore vào năm 1929. Mason & Hamlin đã có thể đưa hầu hết lực lượng lao động lành nghề của mình từ Boston đến; hồ sơ lịch sử không rõ ràng về lực lượng lao động của Chickering và Knabe. Hầu hết các thương hiệu rẻ hơn được sản xuất tại Rochester bởi American đã bị ngừng sản xuất, vì có rất ít thị trường cho chúng trong thời kỳ Đại suy thoái. (Có vẻ như có hai ngoại lệ là các dòng sản phẩm George Steck và J. & C. Fischer, vẫn tiếp tục được sản xuất tại East Rochester trong một thời gian.)
Sau khi sáp nhập, Mason & Hamlin, Chickering và Knabe — cũng như Ampico và sau đó một thời gian là Duo-Art — đều được sản xuất trong cùng một khu phức hợp East Rochester, trong đó mỗi công ty, trên thực tế, đều có nhà máy riêng. Hỗ trợ các nhà máy này là một nhà máy phụ tùng chung, xưởng veneer, xưởng hoàn thiện và xưởng đúc tấm. Về mặt khối lượng và sản lượng đô la, cơ sở này không bị lu mờ cho đến sau Thế chiến II, khi các công ty như Baldwin và Wurlitzer bắt đầu sản xuất đàn piano giá rẻ với số lượng rất lớn.
Sự suy tàn kéo dài của Mason & Hamlin
Điều mà ít người ngoài ngành sản xuất đàn piano hiểu được là khi Mason & Hamlin chuyển đến nhà máy ở Rochester, cách lắp ráp đàn piano cơ bản đã thay đổi hoàn toàn — và theo chiều hướng tệ hơn.
Phương pháp Brambach và những thay đổi khác
Vào những năm 1910, Công ty Piano Brambach đã phát minh ra một phương pháp lắp ráp một cây đại dương cầm rẻ hơn nhiều so với các phương pháp truyền thống được Mason & Hamlin, Chickering và Knabe sử dụng. Cho đến lúc đó, việc sản xuất một cây đại dương cầm là một công việc tốn nhiều công sức, từ đầu đến cuối. Đầu tiên, cây đàn piano được chế tạo hoàn toàn bằng gỗ chưa hoàn thiện, sau đó các bộ phận vành và vỏ đàn được hoàn thiện, và cuối cùng là đàn piano được lên dây. Nhưng phương pháp của Brambach tương tự như phương pháp được sử dụng để chế tạo đàn piano thẳng đứng.
Đàn đứng được chế tạo theo kiểu mô-đun đơn giản. Bộ phận lắp ráp đầu tiên được thực hiện là phần dây đàn — một cấu trúc bằng gỗ bao gồm khối chốt, tấm kim loại, mặt đàn, cầu đàn, chốt lên dây và dây đàn, nhưng không có tủ đàn (vỏ đàn) hoặc bộ phận hoạt động. Phần dây đàn thậm chí có thể được lên dây bằng cách gảy dây trong khi xoay chốt lên dây. Riêng phần vỏ đàn được gia công, lắp ráp và hoàn thiện, và bộ phận phím đàn và bộ phận hoạt động được chế tạo. (Trong một số nhà máy sản xuất cao hiện nay, bộ phận hoạt động thậm chí có thể được điều chỉnh bên ngoài đàn piano.) Sau khi mặt sau được lên dây, vỏ đàn và bộ phận hoạt động được gắn vào để tạo thành một cây đàn piano đứng. Ngày nay, hầu như tất cả các cây đàn piano đứng đều được chế tạo theo cách này.
Brambach đã phát minh ra một phương pháp chế tạo đàn grand piano trong đó người chế tạo lắp ráp một cụm vành bên trong được xâu chuỗi, được gọi là bộ xương , trông rất giống với một cây đàn upright piano được xâu chuỗi lại. Một cách độc lập, một vành ngoài được chế tạo và hoàn thiện. Sau khi bộ xương được xâu chuỗi, vành hoàn thiện được gắn vào đó, sau đó bộ máy và các bộ phận vỏ đàn hoàn thiện khác được thêm vào. Ngày nay, hầu hết các cây đại dương cầm rẻ hơn trên thế giới đều được chế tạo bằng một số biến thể của phương pháp này. Trước khi Mason & Hamlin, Chickering và Knabe xuất hiện, nhà máy Rochester đã sản xuất những cây đàn upright piano và grand piano giá rẻ cho American Piano Co.; vào thời điểm ba thương hiệu mới xuất hiện, phương pháp của Brambach đã được hiểu rõ và triển khai đầy đủ.
Trong khi phương pháp Brambach giúp giảm chi phí chế tạo một cây đại dương cầm, thì nó vẫn có những vấn đề cố hữu. Một cây đại dương cầm tốt đòi hỏi phải chế tạo chính xác ở một số vị trí, nếu không thì nhạc cụ sẽ không hoạt động như mong đợi. Phương pháp Brambach không cho phép có được độ chính xác cần thiết để chế tạo một nhạc cụ tuyệt vời. Cụ thể, vị trí chính xác so với nhau của các thành phần chính của đàn piano — cầu đàn, mặt cộng hưởng, tấm, đường đánh búa, đầu tay cần đàn — là rất quan trọng. Trong khi độ chính xác khác nhau giữa các nhà máy, nếu không có toàn bộ vỏ đàn và bộ máy đi kèm, từ đó có thể thiết lập tọa độ, thì phương pháp Brambach về cơ bản kém chính xác hơn trong việc định vị các thành phần này so với phương pháp cũ.
Trong một cây đàn piano được làm theo phương pháp truyền thống, vị trí của các thành phần quan trọng có thể được thiết lập bởi một người thợ thủ công giỏi trong phạm vi dung sai rất nhỏ; với phương pháp Brambach và lao động nhà máy thông thường, chúng có thể lệch đủ để tạo ra các vấn đề nghiêm trọng về cơ học và âm sắc. Thông thường, thông qua các thỏa hiệp được thực hiện vào cuối quá trình sản xuất hoặc tại hiện trường, những cây đàn piano như vậy có thể hoạt động đủ tốt cho người tiêu dùng trung bình, nhưng chúng hiếm khi hoạt động tối ưu, vì vậy phương pháp này thường không được sử dụng cho các nhạc cụ có chất lượng biểu diễn.
Với sự phát triển trong vài thập kỷ qua của sản xuất hỗ trợ máy tính (CAM), độ chính xác của phương pháp Brambach đã được cải thiện. Tuy nhiên, một lý do bổ sung để ưu tiên phương pháp truyền thống là về mặt cấu trúc, phương pháp này chắc chắn hơn, vì nó cho phép gắn chốt chặn không chỉ vào vành trong mà còn vào gờ hoặc thanh căng (một phần của cấu trúc tủ). Điều này không dễ thực hiện nếu các bộ phận tủ được hoàn thiện trước và dán vào cuối quy trình sản xuất, vì chúng phải như vậy trong phương pháp Brambach, bất kể có sử dụng CAM hay không.
Phương pháp Brambach về cơ bản là phương pháp chế tạo đàn piano giá rẻ hơn. Những nhạc cụ như vậy rất quan trọng đối với ngành công nghiệp piano như nhạc cụ khởi đầu hoặc trung gian, nếu không có chúng, hiếm khi có khách hàng nâng cấp lên những nhạc cụ tốt hơn. Vì lý do này, phương pháp Brambach là một bước phát triển có giá trị trong sản xuất — nhưng nó không thể tạo ra nhạc cụ cao cấp. Ngày nay, những cây đàn piano tốt nhất — Steinway, Mason & Hamlin, Bösendorfer, Bechstein — được chế tạo bằng phương pháp cũ hơn, truyền thống hơn.
Những thay đổi mà Aeolian American thực hiện đối với các nhạc cụ còn sâu sắc hơn nhiều so với phương pháp sản xuất. Gần như ngay lập tức, gỗ thích đã được loại bỏ khỏi vành đàn và thay thế bằng gỗ gụ mềm hơn, rẻ hơn. Trong khi gỗ gụ dễ uốn cong và gia công hơn, vành đàn làm bằng loại gỗ này ít phản xạ và cứng hơn, đồng thời làm giảm âm thanh của nhạc cụ. Centripetal Tension Resonator của Richard Gertz vẫn được giữ nguyên, nhưng mặc dù vẫn hoạt động, nhưng giống như nhiều khía cạnh khác của đàn piano, nó đã trở nên rẻ tiền hơn bằng cách giảm kích thước các thành phần của nó. (Sau năm 2000, việc khôi phục các thành phần Tension Resonator về kích thước ban đầu đã làm tăng ngay lập tức phản ứng âm trầm của đàn piano.)
Trước thời kỳ Đại suy thoái, Wessell, Nickel & Gross (WNG) là nhà sản xuất bộ máy piano tốt nhất tại Hoa Kỳ. Thật không may, khi các nhà sản xuất piano phá sản, họ không trả hóa đơn và họ có xu hướng kéo theo các nhà cung cấp của mình. Aeolian đã tận dụng điều này và mua thiết bị sản xuất bộ máy của WNG từ tòa án phá sản. Mặc dù Aeolian chưa bao giờ sử dụng tên thương hiệu WNG, nhưng thiết bị và thiết kế của công ty trước đây đã hình thành nên cơ sở cho xưởng sản xuất bộ máy tại nhà máy Rochester.
Mặc dù không phải là một nhà máy sản xuất đàn piano lớn, nhà máy Rochester là một nhà máy sản xuất đồ nội thất nổi bật — lớp phủ veneer, lớp phủ gỗ và lớp hoàn thiện của họ nằm trong số những sản phẩm tốt nhất. Vì lý do này, các bộ máy do WNG thiết kế và các thiết kế thang âm nổi bật của Gertz, những cây đàn piano Mason & Hamlin trong thời kỳ này, mặc dù không còn là tốt nhất, nhưng vẫn khá tốt — nhưng lõi âm học và cấu trúc của các nhạc cụ thì không giống nhau.
Những thay đổi ở Rochester chủ yếu là về việc giảm chi phí sản xuất trước cuộc Đại suy thoái. Trong toàn bộ ngành công nghiệp piano, suy nghĩ chỉ tập trung vào sự sống còn. Việc sản xuất đàn piano đứng lớn hầu như đã dừng lại. Đàn piano Spinet — quá nhỏ để có thể là bất cứ thứ gì khác ngoài những thứ ghê tởm như nhạc cụ — đã được sản xuất rộng rãi. Những cây đàn piano mà mười năm trước không ai có đầu óc bình thường nghĩ đến đã trở thành chuẩn mực.
Trong Thế chiến II, hầu hết các nhà sản xuất đàn piano của Mỹ đều tham gia vào nỗ lực chiến tranh. Aeolian, ở Rochester, sản xuất tàu lượn và các bộ phận tàu lượn, cũng như các thùng nhiên liệu phụ cho máy bay có động cơ. Sau chiến tranh, họ tiếp tục sản xuất đàn piano.
Bản thân tôi đã biết đến Mason & Hamlin trong giai đoạn này. Cả bố và mẹ tôi đều là nghệ sĩ piano. Bố tôi là một người bán đàn piano ở Kansas, và trong số những dòng đàn ông mang theo có Mason & Hamlin. Ký ức thời thơ ấu sớm nhất của tôi là ngồi trên ghế đàn piano hát cùng bố mẹ. Mặc dù lúc đó tôi hoàn toàn không biết gì về những điều như vậy, nhưng cây đàn piano đó là Mason & Hamlin AA.
Thời kỳ hậu chiến
Sau Thế chiến II, doanh số bán đàn piano — và mọi thứ khác — lại tăng vọt, nhưng những người điều hành các công ty sản xuất đàn piano vẫn bị ảnh hưởng nặng nề bởi cuộc Đại suy thoái. Việc cắt giảm chi phí đã thống trị ngành công nghiệp. Baldwin, Wurlitzer, Story & Clark và Winter & Co. đều tập trung vào việc sản xuất đàn piano đứng giá rẻ — những sản phẩm trông giống đàn piano đủ để đảm bảo tên gọi, nhưng được sản xuất với giá rẻ nhất có thể. Nhiều năm sau đó, những sản phẩm như vậy sẽ bị các kỹ thuật viên piano gọi một cách chế giễu là "những vật thể có hình dạng đàn piano". Doanh số bán đàn piano cao cấp cũng tăng lên, nhưng chất lượng của ngay cả những nhạc cụ này cũng không còn như trước. Điều này không có nghĩa là chúng trở nên tệ hại hay thay đổi chỉ sau một đêm, nhưng chúng không giống như trước cuộc Đại suy thoái. Ngay cả Steinway cũng không tránh khỏi.
Các công ty piano của Mỹ vẫn có lãi trong suốt những năm 1950, nhưng vị trí dẫn đầu về thiết kế và chất lượng đã nhường lại cho châu Âu. Khi chất lượng đàn piano của Mỹ giảm sút, các nhà sản xuất ở Lục địa đã cải thiện khi họ xây dựng lại từ đầu một ngành công nghiệp bị đánh bom và áp dụng các kỹ thuật và máy móc sản xuất mới nhất. Người châu Âu không thấy người Mỹ khó bị đánh bại. Vào những năm 1950, Mason & Hamlin có thể được mô tả là "thiết kế tuyệt vời, thực hiện chắc chắn và tốt" — một sự sụt giảm đáng kể so với đỉnh cao trước đó của họ. Tuy nhiên, Rochester vẫn có thể bán được đàn piano của mình. Cho đến cuối những năm 1970, tổng sản lượng hàng ngày của các dòng đàn khác nhau là 12 cây đại dương cầm và 24 cây đàn đứng.
Năm 1953, chủ sở hữu chính của Aeolian American Corporation, George Foster, đã qua đời — thật sốc, tôi được biết, mà không có di chúc. Công ty đã được Ngân hàng Boston tiếp quản, nơi được giao nhiệm vụ quản lý và chuẩn bị để bán. Quyết định rằng Aeolian American không đủ lợi nhuận để bán, Ngân hàng Boston đã sa thải tất cả các kỹ sư, thợ làm mẫu và bất kỳ ai khác không tham gia vào việc chế tạo đàn piano thực sự. Kết quả là, bắt đầu từ năm 1955, Mason & Hamlin, Chickering và Knabe đã hoạt động mà không có chỉ đạo kỹ thuật. Khi tôi đến đó, vào năm 1984, tôi thấy một thang đo dây đàn được viết nguệch ngoạc bằng bút chì trên nắp hộp kim lên dây. Không có bộ phận kỹ thuật nào cả.
Năm 1959, Aeolian American Corporation được gia đình Heller, chủ sở hữu của Winter & Co., mua lại. Winter nhanh chóng đổi tên thành Aeolian Corporation. Công ty mới bao gồm hai bộ phận: bộ phận Aeolian-American, vẫn có trụ sở tại East Rochester, New York, nơi sản xuất những chiếc đàn piano đắt tiền hơn; và bộ phận ở Memphis, Tennessee, nơi sản xuất những chiếc đàn piano rẻ hơn của Winter từ đầu những năm 1950 dưới nhiều thương hiệu khác nhau mà Winter đã mua lại trong nhiều năm. (Ban đầu có trụ sở tại Thành phố New York, vào những năm 1950, Winter đã chuyển đến miền Nam để tìm kiếm nguồn lao động rẻ hơn và thoát khỏi các hoạt động của công đoàn.)
Winter đã liên tục thử nghiệm giới hạn về mức giá rẻ mà một cây đàn piano có thể được sản xuất và vẫn có thể bán được. Người ta không mong đợi một công ty có những giá trị này muốn sở hữu Mason & Hamlin, nhưng từ năm 1959 đến năm 1983, họ đã làm như vậy. Mặc dù Aeolian vẫn giữ Rochester như một bộ phận riêng biệt, nhưng đừng nhầm lẫn — công ty được điều hành bởi văn phòng Memphis, nơi coi nỗ lực bổ sung cần thiết để tạo ra một nhạc cụ tốt là vô nghĩa không cần thiết. Và vì vậy, Mason & Hamlin, Knabe và Chickering — ba trong số những tên tuổi vĩ đại nhất trong ngành sản xuất đàn piano của Mỹ — tiếp tục suy giảm chất lượng liên tục và lâu dài.
Khoảng năm 1967, Aeolian đã bán bất động sản Rochester, sau đó thuê lại một phần để sản xuất đàn piano. Hoạt động sản xuất của cả ba thương hiệu đã được hợp nhất vào tòa nhà trước đây được sử dụng để sản xuất đàn Chickerings. Trước đó, mỗi dòng đàn piano đều có lực lượng lao động và quy trình sản xuất riêng. Bây giờ, các dòng đàn Knabe và Chickering ở một mức độ nào đó đã lai tạp; nghĩa là, chúng bắt đầu mất đi bản sắc riêng biệt của mình và tên của chúng được sử dụng thay thế cho nhau trên cùng một loại đàn piano hoặc những cây đàn piano tương tự. Mặc dù Mason & Hamlin sử dụng lực lượng lao động chung, Aeolian coi đó là thương hiệu chủ lực của mình, và do đó các mẫu đàn của hãng vẫn giữ nguyên bản sắc riêng của mình.
Đến những năm 1970, chất lượng của những cây đàn piano Rochester đã làm mất uy tín của những cái tên trên mặt đàn. Gỗ dương, một loại gỗ cứng mềm hơn, rẻ hơn, đã thay thế gỗ gụ ở vành đàn (vốn đã thay thế gỗ thích). Mason & Hamlins thậm chí không còn trông giống những cây đàn piano chất lượng cao nữa. Trong khi đồ nội thất vẫn đáng nể, thì độ vừa vặn và hoàn thiện của tấm đế và mặt đàn thì thật kinh khủng. Việc chế tạo bộ máy, vốn ít nhất cũng đáng nể ở Rochester, đã được chuyển đến nhà máy Memphis của Aeolian, nơi sản xuất ra những bộ máy piano có chất lượng tệ nhất từng được sản xuất tại Hoa Kỳ và có lẽ là trên toàn thế giới, như bất kỳ kỹ thuật viên piano nào đã bảo dưỡng đàn piano Aeolian từ thời kỳ này đều có thể chứng thực.
Vào thời điểm này, Steinway đã vượt qua Mason & Hamlin từ lâu để trở thành nhà sản xuất đàn piano tốt nhất tại Hoa Kỳ. Mặc dù chất lượng của đàn grand piano Steinway và Baldwin vào những năm 1970 cũng có vấn đề, nhưng có thể nói rằng chúng không bao giờ tụt hậu so với Mason & Hamlin. Mặc dù vậy, nhờ chất lượng của thiết kế thang âm, đàn piano Mason & Hamlin thường vẫn có thể phát ra âm thanh khá tốt sau khi đã khắc phục được lỗi. Đây là minh chứng cho chất lượng của các thiết kế ban đầu của Gertz — ngay cả khi thực hiện tệ hại, các thiết kế vẫn hoạt động tốt.
Sự sụp đổ
Santi Falcone
Năm 1979, tôi đến làm việc với Santi Falcone, một thợ sửa đàn piano tại Woburn, Massachusetts. Vào thời điểm đó, tôi có một chút kinh nghiệm trong dịch vụ sửa đàn piano, nhưng không nhiều — tôi là một thợ lên dây đàn giỏi và đã lắp một vài chốt chặn đàn. Falcone muốn thay thế mặt cộng hưởng của những cây đàn Steinway cũ, một điều mà những người sửa đàn thời đó hiếm khi làm. Đối với tôi, đây là một cơ hội gần như không thể tin được và tôi đã cam kết hết mình với nó. Chúng tôi nhanh chóng trở thành những người sửa đàn piano xuất sắc, và sau đó trở thành những người làm đàn piano theo đúng nghĩa của chúng tôi.
Một trong những điều mà xưởng phục chế Falcone làm rất tốt là hình học của bộ máy. Ngay từ đầu, chúng tôi đã bắt đầu theo dõi đòn bẩy phím — một chức năng của vị trí điểm cân bằng của phím — và tác động của nó lên lực nhấn của đàn piano. Nhận thấy rằng một số cây đàn Steinway cũ chơi tốt hơn nhiều so với những cây đàn khác, chúng tôi đã có thể liên hệ điều này với đòn bẩy phím. Điều này thật thú vị nhưng khó khăn — vào thời điểm đó, không có bàn phím thay thế chất lượng tốt và những bàn phím có sẵn đó không giải quyết được vấn đề đòn bẩy phím mà chúng tôi đã quan sát thấy.
Chúng tôi đã bị thúc đẩy hành động khi chúng tôi xây dựng lại để bán một chiếc Steinway C đẹp đẽ nhưng có lực đòn bẩy phím kém. Biết rằng chúng tôi có thể bán được cây đàn piano nếu chúng tôi có thể giải quyết vấn đề này, chúng tôi đã thiết kế và sửa đổi bàn phím. Chúng tôi đã làm một thanh cân bằng mới, đặt điểm cân bằng ở nơi chúng tôi nghĩ là cần thiết và thay thế các nút phím bằng những nút mới để mọi thứ trông chính xác. Nó hoạt động và chúng tôi đã bán được cây đàn piano. Trong sáu tháng tiếp theo, chúng tôi đã tinh chỉnh và phát triển những gì chúng tôi đã làm cho đến khi chúng tôi có thể thiết kế lại một bộ máy cho cây đàn piano của mình để không có sự thỏa hiệp trong sản xuất và khiến nó hoạt động chính xác như chúng tôi nghĩ. Điều này sẽ giúp ích cho chúng tôi khi sau này, chúng tôi trở thành những người làm đàn piano theo đúng nghĩa của mình.
Những người trong chúng tôi đang xây dựng lại những cây đàn piano cũ đã nhìn thấy những cây đàn piano thời hoàng kim mỗi ngày, và chúng tôi biết chúng tốt như thế nào. Trên thực tế, theo một số cách, chính những kỹ thuật viên piano đã cứu Mason & Hamlin. Tôi đã nghe đi nghe lại những kỹ thuật viên nói rằng, "Giá mà họ chỉ chế tạo chúng theo cách họ từng làm." Tại Falcone, chúng tôi bắt đầu chế tạo những cây đàn piano của riêng mình theo tiêu chuẩn xuất sắc mà nước Mỹ từng mong đợi. Tóm lại, chúng tôi muốn tạo ra những cây đàn piano tốt nhất trên thế giới.
Với mục tiêu đó trong đầu, chúng tôi đọc mọi cuốn sách mà chúng tôi có thể tìm thấy về thiết kế đàn piano và chế tạo đàn piano, sau đó làm theo các nguyên tắc cơ bản được nêu trong những cuốn sách đó. Thành công không đến dễ dàng. Chúng tôi đã phải thử ba lần để tạo ra một máy ép vành hoạt động và ba lần thử để đưa ra một mẫu tấm có thể tạo ra một tấm có thể chấp nhận được một cách đáng tin cậy. Falcone là một nơi làm việc đầy phấn khích. Ý tưởng bay nhanh và dữ dội, bầu không khí thì căng thẳng, căng thẳng thì vô cùng. Vào tháng 6 năm 1982, chúng tôi đã đưa lên sàn trưng bày chiếc đàn piano Falcone đầu tiên — có lẽ là chiếc đại dương cầm đầu tiên được sản xuất tại một cửa hàng nhỏ ở Hoa Kỳ kể từ Thế chiến thứ nhất. Vào tháng 2 năm 1983, chúng tôi tiếp tục sản xuất một chiếc đại dương cầm hòa nhạc. Vào thời điểm tôi rời đi, vào tháng 8 năm 1983, chúng tôi đã sản xuất tổng cộng ba chiếc đại dương cầm dưới tên Falcone.
Trong khi đó, vào năm 1982, Aeolian đã đóng cửa nhà máy Rochester trong khoảng một năm do suy thoái kinh tế, và vào năm 1983, gia đình Heller đã bán Tập đoàn Aeolian cho Peter Perez, cựu chủ tịch của Steinway & Sons. Perez tìm cách khôi phục lợi nhuận cho bộ phận Memphis bằng cách cải tổ chiến lược tiếp thị và hình ảnh của công ty. Ông quyết định tận dụng tên Chickering để loại trừ hầu hết các thương hiệu khác mà Aeolian sở hữu, sản xuất cả máy chơi nhạc Chickering giá rẻ tại Memphis cũng như các phiên bản giá cao hơn tại Rochester, và bán cho các đại lý cơ hội đặt một chiếc Chickering "giá cả phải chăng" trong mọi phòng khách. Ông cũng hứa sẽ tăng chất lượng, nhưng lại thiếu vốn, thời gian và bí quyết để làm điều đó.
Perez mở lại bộ phận Rochester, và vào tháng 1 năm 1984, không lâu sau khi tôi rời Falcone, Aeolian Corporation đã tuyển dụng tôi vào làm việc ở đó. Đối với tôi, điểm thu hút chính là Mason & Hamlin; Tôi không quan tâm nhiều đến các dòng Knabe và Chickering. Tôi được tuyển dụng vì ban quản lý hiểu rằng vấn đề về chất lượng là lý do chính khiến công ty gặp khó khăn, và họ đã đúng — trên thực tế, chất lượng tệ hơn họ biết. Trong thời gian tôi ở đó, chúng tôi đã có thể tăng chất lượng, nhưng quá ít, quá muộn.
Thật không may, dưới thời Perez, Aeolian đã gặp phải vấn đề nghiêm trọng về dòng tiền. Người cho vay chính của Perez là Citicorp; vào tháng 4 năm 1985, khi Perez không thể đáp ứng các nghĩa vụ tài chính của mình theo yêu cầu của họ, Citicorp đã đòi nợ, tiếp quản Aeolian và đóng cửa các nhà máy.
Điều thú vị là, chính bộ phận Memphis, chứ không phải Rochester, mới là bên thua lỗ lớn. Rochester có thể đã được bán; trên thực tế, vào năm 1985 đã có một lời đề nghị mua lại với giá 1,8 triệu đô la. Như đã đề cập trước đó, một vài năm trước, vào thời điểm các nhà máy được hợp nhất, Aeolian đã bán tòa nhà nhà máy và đất đai, sau đó thuê lại từ người mua. Trong thời gian phá sản, tất cả những gì Citicorp phải làm là trả tiền thuê đúng hạn. Tuy nhiên, công ty đã không làm như vậy và chủ nhà đã đuổi doanh nghiệp piano. Không có cơ sở sản xuất, lời đề nghị mua lại bộ phận Rochester đã tan thành mây khói. Bây giờ, Citicorp gặp phải một vấn đề thực sự: đặt tất cả các thiết bị và hàng tồn kho đang trong quá trình sản xuất đó ở đâu và làm thế nào để biến chúng thành tiền mặt.
Năm 1985, nhà máy sản xuất đàn piano đóng cửa và các tòa nhà được chuyển đổi thành trung tâm thương mại và văn phòng, được gọi là The Piano Works.
Thời kỳ Sohmer
Vài tháng trước khi Aeolian sụp đổ, Dave Campbell, chủ tịch bộ phận Rochester, đã rời đi để nhận việc tại Pratt, Read & Co., ở Ivoryton, Connecticut, để điều hành hoạt động Sohmer. Sau Thế chiến II và vào những năm 1980, Pratt-Read là nhà sản xuất phím đàn piano và bộ máy đàn piano lớn nhất Hoa Kỳ. Sohmer & Co. là một nhà sản xuất đàn piano chắc chắn, chất lượng trung bình đến cao, do gia đình sở hữu và rất được kính trọng tại Thành phố New York. Năm 1982, Pratt-Read đã mua lại Sohmer từ những người chủ đã nghỉ hưu. Sau đó, trong một sai lầm to lớn, Pratt-Read đã sa thải toàn bộ lực lượng lao động của Sohmer tại Thành phố New York và chuyển hoạt động nhà máy đến nhà máy của mình ở Ivoryton. Động cơ của việc này không hoàn toàn là xấu. Do trận lụt vào đầu năm 1982, Pratt-Read đã chuyển hoạt động sản xuất phím đàn của mình đến Nam Carolina. Điều này khiến họ phải thuê một nhà máy và một lực lượng lao động ở Connecticut đang cần việc làm. Tuy nhiên, Pratt-Read không hiểu hết rằng những kỹ năng họ đã sa thải là đáng giá. Lực lượng lao động mới chưa bao giờ thực sự bắt đầu. Dave Campbell được thuê để tiếp quản hoạt động của Sohmer và làm cho nó khả thi.
Trong nỗ lực này, Campbell đã đàm phán một thỏa thuận giữa Pratt-Read và Citicorp trong đó Pratt-Read/Sohmer sẽ hoàn thành phần còn lại của hàng tồn kho Chickering và Knabe vẫn đang trong quá trình sản xuất, đổi lại Pratt-Read sẽ sở hữu thương hiệu Mason & Hamlin và hàng tồn kho đang trong quá trình sản xuất. Citicorp không có người mua cho các thương hiệu Knabe và George Steck, vì vậy họ cũng được đưa vào. Tóm lại, Mason & Hamlin đã được mua với giá thực tế rất thấp — có thể là vì, tại thời điểm đó, M&H có ít giá trị tiền mặt. Vào cuối năm 1985, thỏa thuận với Citicorp đã hoàn tất và Campbell đã thuê ba người để hỗ trợ phục hồi Sohmer và Mason & Hamlin: Paul Monachino, người đứng đầu bộ phận hành động tại Aeolian và là nhân viên của Aeolian từ năm 1946; Jean Mariol, một nhân viên tương đối mới tại Aeolian; và tôi. Vào tháng 4 năm 1986, Paul và tôi đã đến Rochester để giám sát việc di dời tất cả thông tin và thiết bị để sản xuất đàn piano Mason & Hamlin. Vì Citicorp đã bán tên và thiết bị Chickering cho Wurlitzer Co., nên về mặt thực tế, điều này có nghĩa là loại bỏ mọi thứ không liên quan đến Chickering. Mười sáu xe đầu kéo chở thiết bị và công việc đang tiến hành đã được chuyển từ Rochester đến Ivoryton. Mason & Hamlin hiện có trụ sở tại Connecticut. Một vài cây đại dương cầm Mason & Hamlin được sản xuất tại Connecticut. Phần lớn, đây là hàng tồn kho đang trong quá trình sản xuất của Aeolian được hoàn thiện ở mức chất lượng cao hơn so với những gì được thực hiện tại Rochester. Chúng vẫn mang kiến trúc Brambach, và do đó không thể so sánh với những cây đàn piano M&H được sản xuất trong khoảng thời gian từ năm 1910 đến năm 1932, nhưng chúng là sự cải tiến so với những cây đàn được sản xuất kể từ đó.
Năm 1986, ban quản lý Pratt-Read kết luận rằng ngành công nghiệp piano của Mỹ đang trong vòng xoáy tử thần và quyết định rút khỏi ngành kinh doanh này. Khoảng một năm sau khi mua lại Mason & Hamlin/Knabe, Pratt-Read đã bán Sohmer/Mason & Hamlin/Knabe cho nhà đầu tư Robert McNeil, cựu giám đốc của McNeil Laboratories (người sáng tạo ra Tylenol), với Dave Campbell vẫn giữ chức chủ tịch. Pratt-Read đã thanh lý mảng kinh doanh phím đàn và bộ phận hành động bằng cách thành lập một liên doanh với Baldwin, có tên là Pratt-Win, và chuyển bộ phận sản xuất hành động đến nhà máy của Baldwin ở Ciudad Juárez, Mexico.
Từ năm 1986 đến năm 1988, doanh số bán hàng bị mất do thiếu sản phẩm. Sohmer không thể chế tạo đàn piano — vào thời điểm này tại Connecticut, một cơn sốt xây dựng đã khiến thị trường lao động chân tay trở nên cực kỳ eo hẹp (họ thường nói đùa rằng họ đang cạnh tranh với McDonald's về lao động), và lực lượng lao động ở New York không bao giờ được thay thế đầy đủ. Công ty tiếp tục mất nhiều tiền hơn mức một tổ chức có quy mô như vậy có thể chi trả. Năm 1988, trong nỗ lực cuối cùng để mọi thứ ổn thỏa, McNeil đã đóng cửa nhà máy Ivoryton và chuyển hoạt động sản xuất của Sohmer and Mason & Hamlin đến Elysburg, Pennsylvania. Elysburg cung cấp chi phí kinh doanh thấp hơn, với khả năng tiếp cận lao động dễ dàng hơn nhiều. Không ai để ý vào thời điểm đó, nhưng việc sa thải những công nhân Ivoryton hiện đã có tay nghề chỉ lặp lại sai lầm mà Pratt-Read đã mắc phải với lực lượng lao động của Sohmer. Ngay sau đó, McNeil đã rao bán Sohmer/Mason & Hamlin/Knabe. Vào đầu năm 1989, một thỏa thuận gần như đã hoàn tất với Steinway để mua lại công ty. Hầu như mọi người, bao gồm cả chúng tôi và Steinway, đều nghĩ rằng đó là một thỏa thuận đã xong.
Trong khi đó, trở lại Massachusetts, vào năm 1986, Falcone đã chuyển từ Woburn đến một tòa nhà nhà máy ở Haverhill, gần biên giới New Hampshire, và đang chế tạo đàn piano Falcone, nhưng không đủ nhanh để có lãi. Các nhân viên cũ nói rằng Falcone khăng khăng điều hành nhà máy như một cửa hàng xây dựng lại và không đầu tư vào các đồ gá, đồ gá, mẫu và thiết bị tiên tiến giúp ông chế tạo đàn piano đủ hiệu quả để bán buôn cho một mạng lưới các đại lý, tin rằng làm như vậy sẽ làm giảm chất lượng của đàn piano. Ông cũng bị thiếu vốn và sau vụ sụp đổ của thị trường chứng khoán năm 1987, ông đã phải bán cổ phần trong công ty của mình để huy động vốn. Đến năm 1989, Falcone đã bán phần lớn cổ phần cho nhà đầu tư và nhà từ thiện ở Seattle, Bernard Greer, người trước đó đã mua một cây đàn piano Falcone cho chính mình. Falcone đã thuê Lloyd Meyer, cựu chủ tịch của Steinway & Sons, làm cố vấn và Greer, ngay sau khi giành được quyền sở hữu phần lớn công ty, đã thăng chức cho Meyer làm giám đốc điều hành, thay thế Falcone. Cảm thấy bực tức, Santi Falcone rời công ty — và tiếp tục thành lập một doanh nghiệp sản xuất bánh kẹo sô-cô-la thành công.
Khi Meyer nghe tin Sohmer và Mason & Hamlin được rao bán, ông đã cố gắng đưa ra lời đề nghị vào phút chót cho các thương hiệu đánh bại Steinway. Đến tháng 7 năm 1989, Mason & Hamlin thuộc sở hữu của công ty Falcone, sau đó đổi tên thành Mason & Hamlin Companies. Hoạt động sản xuất các sản phẩm thẳng đứng của Mason & Hamlin vẫn diễn ra tại Elysburg, Pennsylvania, cho đến năm 1994 — nhưng vào tháng 9 năm 1989, một chiếc xe tải đã đến Haverhill với tất cả những gì còn lại của Mason & Hamlin cũ: một chiếc xe tải chở đầy thiết bị, mẫu mã, bụi bặm, cũ kỹ và một vài bản vẽ. Với điều này, quá trình khôi phục công ty Mason & Hamlin cũ đã bắt đầu.
Lịch Sử Mason & Hamlin Piano - Phần 3: Con Đường Dài Trở Về (1989 - 2011)
Lịch Sử Của Mason & Hamlin Piano - Phần 1: Những Năm Tháng Ở Boston (1854 - 1932)
Tác giả: Bruce Clark , Kỹ sư thiết kế cao cấp tại Mason & Hamlin, đã làm việc tại công ty từ năm 1984.
