Giai Đoạn 1700–1880
Cây đàn piano được phát minh khoảng năm 1700 bởi Bartolomeo Cristofori, một thợ làm đàn harpsichord ở Padua, Ý. Cristofori đã thay thế cơ chế móc lông vũ của đàn harpsichord — chỉ có thể gảy dây với lực và âm lượng không đổi — bằng cơ chế búa gõ hoàn toàn mới, cho phép người chơi điều khiển lực đánh một cách chính xác. Từ đó, nhạc cụ "gravicembalo col piano e forte" (bàn phím có thể chơi nhỏ và to) ra đời. Sau đó tên gọi này được rút gọn thành pianoforte, rồi fortepiano, và cuối cùng là piano.
Trong thế kỷ 18, nhạc cụ mới này — phần lớn được chế tạo thủ công tại các xưởng nhỏ — âm thầm lan rộng trong tầng lớp quý tộc châu Âu. Nhiều dạng cơ chế và cấu trúc khác nhau đã được phát minh, như cơ chế Vienna, cơ chế Anh, đàn piano hình vuông (square piano), v.v. Các bản sao của những chiếc fortepiano đầu tiên vẫn được một số nhạc sĩ ưa chuộng khi chơi các tác phẩm thời kỳ đó trên chính loại nhạc cụ mà các bản nhạc đó được sáng tác cho.
Trong thế kỷ 19, đàn piano phát triển nhanh chóng trong tầng lớp trung lưu và lan sang Bắc Mỹ. Nhờ vào cuộc Cách mạng Công nghiệp, việc chế tạo đàn piano dần chuyển từ thủ công sang sản xuất công nghiệp. Nhiều cải tiến quan trọng diễn ra trong thế kỷ này: đàn upright được phát minh; cơ chế grand piano hiện đại ra đời, tích hợp những ưu điểm từ các cơ chế đối thủ trước đó; bảng gang đúc được sáng chế, giúp tăng độ vững chắc cho kết cấu và cho phép dây đàn căng với lực lớn hơn, tăng công suất và âm lượng; phạm vi âm thanh của đàn được mở rộng từ khoảng 5 quãng tám lên hơn 7 quãng tám như hiện nay; và vào cuối thế kỷ, đàn piano hình vuông gần như biến mất, chỉ còn lại các dòng grand với nhiều kích thước và dòng upright kích cỡ tiêu chuẩn. Đến năm 1880, hầu hết các thay đổi này đã hoàn thiện; đàn piano ngày nay không khác biệt nhiều so với các mẫu cách đây hơn 100 năm.

Khi tìm mua đàn piano, bạn hiếm khi gặp những cây đàn được sản xuất trước năm 1880, ngoại trừ hai trường hợp. Thứ nhất là đàn piano hình vuông (square piano), hay còn gọi là square grand, trông giống như một chiếc hộp hình chữ nhật đặt trên chân (xem hình minh họa), từng rất phổ biến trong các gia đình thế kỷ 19. Tuy có kiểu dáng cổ điển, trang trí công phu mang đậm phong cách thời Victoria — phù hợp làm đồ nội thất — nhưng nó là một nhạc cụ tệ hại cho việc chơi và luyện tập hiện đại. Việc chỉnh dây, bảo trì và sửa chữa rất khó khăn và tốn kém, rất ít kỹ thuật viên biết cách làm, và linh kiện cũng cực kỳ hiếm. Ngay cả khi ở trạng thái tốt nhất, những cây đàn này vẫn không phù hợp để luyện tập, kể cả cho người mới bắt đầu.
Loại đàn thứ hai nên tránh là một kiểu upright được sản xuất chủ yếu ở châu Âu từ giữa đến cuối thế kỷ 19. Ở các cây đàn này, hệ thống giảm âm (damper) nằm phía trên búa đàn và được điều khiển bởi các dây ở phía trước cơ chế hoạt động — ngược lại so với upright hiện đại. Cơ chế giảm âm này được gọi là "birdcage action" (cơ chế lồng chim) vì các dây damper tạo thành một kết cấu giống như lồng chim. Ngoài việc rất khó chỉnh dây và bảo trì do cấu trúc "lồng chim" này, những cây đàn này thường đã quá cũ kỹ và không thể giữ được âm chuẩn quá vài giây, còn cơ chế hoạt động cũng rất thiếu ổn định. Nhiều cây đàn trong số này vốn đã được chế tạo rẻ tiền, tuy nhiên vẻ ngoài cầu kỳ với các chi tiết như giá đỡ nến lại khiến chúng trở nên hấp dẫn trong mắt các nhà sưu tầm đồ cổ.
Mặc dù phần lớn đàn piano được sản xuất trước năm 1880 không có nhiều giá trị thực tế hay tài chính, một số ít có giá trị lịch sử thì nên để cho các chuyên gia và nhà sưu tầm bảo tồn.

Giai Đoạn 1880–1900
Giai đoạn từ 1880 đến khoảng 1900 là thời kỳ chuyển tiếp, khi một số phong cách cũ vẫn còn tồn tại. Tuy nhiên, một số cây đàn từ giai đoạn này có thể phù hợp với bạn. Một cây đàn chỉ có 85 phím thay vì 88 phím hoàn toàn có thể chấp nhận được nếu bạn không cần chơi đến ba nốt cao nhất. Giá trị bán lại có thể thấp hơn một chút so với đàn hiện đại, nhưng giá mua ban đầu cũng nên rẻ hơn tương ứng.
Một cây đàn có bảng gang đúc kiểu cũ — dù kéo dài toàn bộ chiều dài đàn nhưng để lộ pinblock (khối gỗ giữ trục chỉnh dây) — về mặt kết cấu vẫn bền như những cây đàn có bảng gang che pinblock. Tuy nhiên, nên tránh đàn loại "three-quarter-plate" (tấm gang 3/4), nơi bảng gang kết thúc ngay trước pinblock — loại đàn này có tỉ lệ hư hỏng kết cấu cao. Những cây đàn có cơ chế gần giống với đàn hiện đại vẫn sử dụng tốt miễn là linh kiện không bị lỗi thời và vẫn có thể thay thế được.
Hầu hết các cây đàn cổ như vậy sẽ cần được sửa chữa hoặc phục chế đáng kể để có thể sử dụng. Do đó, những lựa chọn tốt nhất từ giai đoạn này là các cây grand cao cấp như Steinway, Mason & Hamlin, Bechstein hoặc Blüthner — hoặc trong vài trường hợp hiếm hoi là các thương hiệu trung bình nhưng được bảo quản rất tốt. Ngoại trừ vài ngoại lệ, đa số các đàn upright và grand giá rẻ còn sót lại từ thời kỳ này không đáng để phục chế, trừ khi bạn có lý do lịch sử hoặc tình cảm.
Giai Đoạn 1900–1930
Giai đoạn từ khoảng năm 1900 đến 1930 là thời kỳ hoàng kim của ngành sản xuất đàn piano tại Mỹ. Lúc này, đàn piano không chỉ đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế quốc gia mà còn là biểu tượng của văn hóa và địa vị xã hội. Hàng trăm công ty nhỏ đã sản xuất hàng triệu cây đàn piano trong giai đoạn này — thực tế là mỗi năm có nhiều đàn được sản xuất hơn cả hiện tại.
Nếu bạn đang tìm mua một cây đàn upright kích thước đầy đủ hoặc đàn grand đã qua sử dụng, rất có thể sẽ bắt gặp những cây đàn từ thời kỳ này. Những cây đàn nhỏ hơn chỉ xuất hiện sau đó. Mặc dù một số cây đàn được bảo quản tốt có thể sử dụng ngay, nhưng phần lớn sẽ cần được phục hồi toàn diện hoặc ít nhất là tái điều chỉnh.

Người mua thường hỏi về những thương hiệu được khuyến nghị trong giai đoạn này. Tuy nhiên, đây là vấn đề nan giải vì tình trạng hiện tại của cây đàn, mục đích sử dụng và chi phí phục hồi quan trọng hơn nhiều so với thương hiệu khi mua một cây đàn cũ. Ngay cả một cây đàn từ thương hiệu danh tiếng nếu được bảo dưỡng kém hoặc sửa chữa tồi cũng có thể là lựa chọn tồi. Thời gian và sự hao mòn là những yếu tố san bằng tất cả: một cây đàn chất lượng trung bình nhưng ít được sử dụng có thể là lựa chọn tốt hơn nhiều.
Tuy vậy, vì câu trả lời chung chung thường không làm hài lòng ai, nên dưới đây là danh sách (theo thứ tự bảng chữ cái) một số thương hiệu được đánh giá cao từ giai đoạn 1900–1930. Xin lưu ý rằng danh sách này không đầy đủ và cũng không có sự đồng thuận tuyệt đối, và chỉ áp dụng cho những cây đàn được sản xuất trước năm 1930, bởi nhiều tên thương hiệu sau đó đã được tái sử dụng cho những dòng sản phẩm kém chất lượng hơn.
Giai Đoạn 1930–1960
Sự trỗi dậy của đài phát thanh và điện ảnh có âm thanh trong thập niên 1920 đã trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp với đàn piano trong việc thu hút sự chú ý của công chúng, qua đó làm suy yếu ngành công nghiệp sản xuất đàn. Sau đó, cuộc Đại Khủng hoảng (Great Depression) đã gần như xóa sổ toàn bộ ngành này. Trong giai đoạn suy thoái đó, rất nhiều hãng sản xuất đàn — cả nổi tiếng lẫn ít tên tuổi — đã phá sản, và tên tuổi của họ được các công ty còn tồn tại mua lại. Đôi khi, các thiết kế gốc của hãng cũ vẫn được tiếp tục sử dụng, nhưng thường thì chỉ còn cái tên là được giữ lại.
Dù vậy, ngành sản xuất đàn piano trong thập niên 1930, dù quy mô nhỏ hơn nhiều so với trước đó, nhìn chung vẫn giữ được chất lượng tương tự.
Để phục hồi thị trường piano ảm đạm vào giữa những năm 1930, các nhà sản xuất đã đưa ra một ý tưởng mới: đàn piano kích thước nhỏ. Mặc dù về mặt âm thanh, những cây đàn nhỏ — cả upright và grand — thường kém hơn so với những cây đàn lớn hơn, nhưng công chúng lại ưa chuộng những cây đàn spinets, console và grand nhỏ vì chúng có thiết kế phù hợp hơn với những ngôi nhà và căn hộ có không gian hạn chế vào thời điểm đó. Đàn piano luôn mang yếu tố nội thất trong thiết kế, nhưng từ giữa thập niên 30 trở đi, việc các nhà sản xuất đàn chú trọng quá mức đến yếu tố này đã tạo nên một cuộc cách mạng trong lĩnh vực tiếp thị đàn piano.
Trong Thế chiến II, nhiều nhà máy sản xuất đàn piano bị trưng dụng để chế tạo cánh máy bay và các vật dụng phục vụ chiến tranh, khiến cho số lượng đàn được sản xuất ít đi và chất lượng cũng bị ảnh hưởng do thiếu nguyên vật liệu và nhân công lành nghề. Sau chiến tranh, tình hình cải thiện rõ rệt. Hiện nay, bạn vẫn có thể tìm thấy những cây đàn đã qua sử dụng từ thời kỳ này còn trong tình trạng khá tốt hoặc chỉ cần bảo dưỡng nhẹ, đến từ các thương hiệu như Steinway, Baldwin, Mason & Hamlin, Sohmer, Everett, Knabe và Wurlitzer.
Giai Đoạn 1960–Nay
Vào những năm 1960, các nhà sản xuất đàn piano Nhật Bản bắt đầu xuất khẩu ồ ạt sang thị trường Mỹ. Ban đầu, họ gặp một số khó khăn trong việc sản xuất đàn phù hợp với điều kiện khí hậu tại Mỹ, nhưng đến giữa và cuối thập niên 60, chất lượng đàn của họ đã đạt đến mức rất cao, trong khi giá thành lại rất thấp — đe dọa nghiêm trọng đến các nhà sản xuất Mỹ.
Để đối phó, phần lớn các hãng sản xuất đàn tầm trung tại Mỹ buộc phải hạ giá thành bằng cách cắt giảm chất lượng sản phẩm. Hệ quả là giai đoạn từ khoảng 1965 đến 1985 được xem là thời kỳ tồi tệ nhất về chất lượng trong lịch sử sản xuất đàn piano của Mỹ.
Dù vậy, các nhà sản xuất trong nước vẫn không thể cạnh tranh. Cuộc “xâm lăng” thị trường đàn piano tại Mỹ càng tăng tốc vào thập niên 1980 khi các nhà sản xuất Hàn Quốc bắt đầu xuất khẩu sang Mỹ. Đến năm 1985, gần như toàn bộ các nhà sản xuất đàn piano Mỹ đã phải đóng cửa, ngoại trừ một vài tên tuổi. Cũng giống như các giai đoạn trước, một số thương hiệu sau đó được mua lại và tiếp tục sử dụng cho những dòng sản phẩm mới, thường với tiêu chuẩn chất lượng thấp hơn trước.
Một cây đàn piano đã qua sử dụng, được sản xuất trong vài thập niên gần đây, thường là một thương vụ rất đáng giá. Những cây đàn này có thể vẫn còn trong tình trạng gần như mới, ít hao mòn, nhưng lại có giá thấp hơn rất nhiều so với đàn mới. Thậm chí, một số cây đàn được sản xuất gần đây có thể vẫn còn thời hạn bảo hành.
Thêm vào đó, sự gia tăng của các dòng đàn mới giá rẻ từ Trung Quốc và Indonesia đã kéo giá đàn cũ giảm xuống đáng kể, vì giờ đây bạn có thể mua một cây đàn mới với giá chỉ cao hơn chút ít so với một cây đàn đã qua sử dụng trước kia. Nếu bạn đang cân nhắc mua đàn từ giai đoạn này, bạn nên tham khảo các bài viết liên quan trong ấn phẩm này.
Dù trong mỗi thập niên đều có cả những cây đàn chất lượng tốt lẫn kém, và mỗi cây đàn cần được đánh giá dựa trên chính bản thân nó, nhưng bản tóm tắt lịch sử ngắn gọn này có thể giúp bạn hình dung được phần nào thị trường đàn piano đã qua sử dụng khi bắt đầu tìm mua.
Xem Thêm: