Trong kỷ nguyên kỹ thuật số ngày nay, công nghệ hiện đại giúp các nhạc sĩ tái tạo lại âm thanh của các thiết bị ghi âm analog cổ điển. Dù là các plugin mô phỏng compressor vintage hay thiết bị mô phỏng ampli tube, nhiều phương pháp cổ điển vẫn giữ được sức hút vượt trội so với công nghệ mới.

Universal Audio Apollo Twin X là một thiết bị nổi bật trong việc mô phỏng thiết bị analog và gear cổ điển. Mặc dù nhiều giao diện âm thanh khác cũng có khả năng này, Apollo Twin X đặc biệt nhờ khả năng tái tạo quy trình làm việc của một phòng thu analog, điều này có thể làm mới quy trình làm việc của các kỹ sư âm thanh hiện đại.

Phiên bản chúng tôi được giới thiệu là Apollo Twin X Quad Thunderbolt Heritage Edition, đi kèm với một số bộ plugin bổ sung từ Teletronix, Pultec và chính Universal Audio. Đây là một thiết bị khá đắt tiền, đặc biệt trong bối cảnh kinh tế hiện tại, vì vậy chúng tôi sẽ xem xét liệu thiết bị này có đáng với số tiền đầu tư hay không.

Phiên bản này được trang bị bốn chip SHARC DSP, do đó được gọi là Quad. Ngoài ra, còn có phiên bản Duo rẻ hơn với hai chip DSP, nhưng về cơ bản, hai phiên bản đều giống nhau. Apollo X được thiết kế cho bàn làm việc, vì vậy không có nhiều cổng kết nối. Bạn sẽ có hai đầu vào XLR/jack kép ở mặt sau, cùng với đầu ra monitor L/R và hai đầu ra line có thể dùng cho một bộ monitor thứ hai hoặc cấu hình như đầu ra từ DAW của bạn. Ở mặt trước, có một đầu vào Hi-Z cho guitar điện và đầu ra tai nghe studio.

Một cổng quang cũng được trang bị để mở rộng thêm lựa chọn cho Universal Audio nếu bạn cần nhiều đầu vào hơn. Thiết bị hoạt động cả ở chế độ S/PDIF hoặc ADAT, cung cấp tối đa tám đầu vào bổ sung ở 48kHz. Bạn có thể sử dụng ở tỷ lệ mẫu cao hơn, nhưng điều này sẽ giảm số lượng đầu vào có sẵn.

Ngay khi mở hộp, bạn sẽ cảm nhận ngay Apollo Twin X là một thiết bị nặng hơn nhiều so với các giao diện âm thanh khác như Focusrite Scarlett 2i2. Mặc dù không nhỏ gọn bằng, thiết bị vẫn đủ để dễ dàng mang theo trong ba lô mà không lo bị va đập khi di chuyển.

Universal Audio đã thay thế nguồn điện cũ bằng một loại nguồn tương tự như của laptop. Phiên bản đầu tiên của Apollo có nguồn điện kèm theo quá ngắn, gây bất tiện trong việc thiết lập trên bàn làm việc. Rất may, vấn đề này đã được khắc phục. Nếu cần thêm chiều dài, bạn có thể mua một cáp 'figure-eight' hoặc 'shotgun' để mở rộng thêm.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là không có cáp Thunderbolt đi kèm, điều này có vẻ khá thiếu sót khi xét đến số tiền đầu tư lớn. Năm năm trước, có thể hiểu được việc tiết kiệm chi phí cho cáp, nhưng hiện nay khi cáp Thunderbolt có sẵn với giá khá thấp, việc không cung cấp cáp đi kèm là khá khó hiểu.

Về thiết kế, Apollo Twin X không khác biệt nhiều so với các phiên bản trước đó. Núm điều chỉnh lớn chủ yếu dùng để điều chỉnh âm lượng preamp và monitor, giúp dễ dàng điều chỉnh chính xác hơn so với các núm nhỏ hơn trên các giao diện khác.

Các nút bên dưới núm xoay lớn cung cấp các chức năng hữu ích, bao gồm bật/tắt nguồn phantom, pad, đảo cực và liên kết kênh ở chế độ preamp. Ở chế độ monitor, các nút này cung cấp chức năng talkback, giảm âm lượng đầu ra 20dB, mono và mute. Những tính năng này rất hữu ích khi bạn làm việc một mình hoặc với khách hàng.

Quá trình cài đặt phần mềm của Apollo Twin X có thể gặp khó khăn, đặc biệt với các máy tính Mac trang bị chip M1. Bạn sẽ phải thực hiện một số bước phức tạp như thay đổi chính sách bảo mật khởi động và cho phép các thông báo nền. Điều này có thể khiến bạn mất nhiều thời gian hơn dự kiến để cài đặt và sử dụng.

Trong khi cài đặt, phần mềm cũng cài đặt tất cả các plugin mà bạn không có quyền truy cập, làm tăng khối lượng công việc khi phải phân loại các plugin có thể sử dụng và những plugin chỉ có thời gian dùng thử. Điều này có thể là một bất tiện lớn.

Sau khi cài đặt xong và cập nhật firmware, chúng tôi bắt đầu kiểm tra âm thanh bằng cách phát một số bài hát yêu thích qua các monitor studio Yamaha HS5. Ngay lập tức, Apollo Twin X cho thấy khả năng điều khiển loa mạnh mẽ với âm thanh chi tiết và dải động rộng, mang lại trải nghiệm âm thanh tuyệt vời.

Khi ghi âm, Apollo Twin X cho phép thiết lập nhanh chóng thông qua ứng dụng UA Console. Phiên bản Pro Tools của chúng tôi nhận diện thiết bị ngay lập tức, giúp chúng tôi bắt đầu ghi âm ngay. Chất lượng preamp Unison của UA đã được nhiều người biết đến, nhưng UA Console mới thực sự nổi bật. Thiết bị này khuyến khích bạn điều chỉnh âm thanh ngay từ nguồn bằng cách thêm EQ, compressor, và các bộ channel strip trước khi ghi âm.

Chúng tôi đã thử nghiệm với guitar và bass, sử dụng các plugin như UA 610-B preamp, 1176 compressor và Pultec EQ, cho âm thanh rõ ràng và phong phú. Chất lượng âm thanh rất ấn tượng. Dù sử dụng hai preset mô phỏng ampli Fender Tweed đồng thời nhưng vẫn chưa đạt tới giới hạn DSP, cho thấy thiết bị đủ sức mạnh cho nhiều tình huống ghi âm tại nhà.

Quá trình làm việc có thể cần thời gian để làm quen, nhưng sự đầu tư về thời gian và tài chính hoàn toàn xứng đáng. Apollo Twin X rõ ràng là một lựa chọn ưa chuộng của nhiều kỹ sư chuyên nghiệp nhờ vào chất lượng xây dựng vững chắc và khả năng tái tạo quy trình làm việc analog hiệu quả.

Trải nghiệm với Twin X đã nâng cao quy trình làm việc của chúng tôi lên một tầm cao mới, để lại mong muốn sở hữu thêm nhiều thiết bị studio đắt tiền khác.