Những ai đang thực hiện ghi âm tại nhà ngày nay hẳn sẽ sử dụng máy tính để tận dụng những tiện ích phong phú của phần mềm DAW hiện đại như Pro Tools, Logic, Cubase hay Reaper, và có thể cũng sử dụng các plugin mô phỏng ampli như AmpliTube, BIAS, Guitar Rig, v.v.

Tuy nhiên, mặc dù bạn có thể điều chỉnh âm thanh guitar của mình sau khi đã ghi lại dưới dạng dữ liệu số trên ổ cứng, nhưng việc ghi âm tín hiệu một cách chất lượng ngay từ đầu là rất quan trọng. Như câu nói của các kỹ sư thu âm lâu đời: “Bạn không thể đánh bóng lại một món đồ đã cũ kĩ”.

Vậy điều bạn cần là gì? Một giao diện âm thanh tốt, có khả năng tiếp nhận tín hiệu từ guitar của bạn và chuyển đổi thành dạng số để gửi đến DAW. Điều này không chỉ đơn thuần là có một bộ chuyển đổi A/D chất lượng, mà còn quan trọng là phần tiền khuếch đại của giao diện âm thanh (preamp) phải xử lý tín hiệu một cách tốt nhất.

IK Multimedia tin rằng họ đã giải quyết vấn đề này với AXE I/O, một giao diện âm thanh dành riêng cho guitar được thiết kế từ đầu với mục tiêu cung cấp giao diện tốt nhất cho người chơi guitar. Là một giao diện âm thanh/MIDI hai đầu vào, năm đầu ra, hỗ trợ độ phân giải lên đến 24-bit/192kHz, AXE I/O không chỉ có các tùy chọn đầu vào và giám sát thông thường mà còn có một đầu vào guitar đặc biệt. Đầu vào này có thể được tối ưu hóa cho pickups thụ động hoặc chủ động, với hai cấu hình preamp khác nhau bao gồm JFET, và có thể điều chỉnh độ trở kháng đầu vào bằng một núm xoay để thiết lập cách mà thiết bị tương tác với các pickups của bạn.

Ngoài ra, AXE I/O còn có một cổng ‘amp out’ bổ sung để dễ dàng thực hiện reamping (gửi tín hiệu guitar đã ghi âm trước đó đến ampli để ghi lại với âm thanh ampli), một bộ chỉnh dây tích hợp, và một núm để truy cập trực tiếp vào các preset trong AmpliTube, phần mềm này được tặng kèm (dưới dạng AmpliTube 4 Deluxe), cùng với 10 plugin xử lý T-RackS 5 và Ableton Live 10 Lite.

Kết nối AXE I/O với máy tính qua USB, thiết lập là giao diện ưu tiên cho phần mềm bạn đang sử dụng, kết nối với thiết bị giám sát - và bạn đã sẵn sàng để làm việc! Hai cổng đầu ra dòng ở mặt sau có thể kết nối với loa giám sát hoặc bất kỳ hệ thống giám sát nào khác, nhưng nếu bạn thích sử dụng tai nghe, có một cổng ngay trên mặt trước với núm điều chỉnh âm lượng riêng. Một núm điều chỉnh trên mặt trước khác cho phép bạn chọn nơi bạn nghe âm thanh: bên trái, bạn nghe âm thanh trực tiếp từ đầu vào; bên phải, bạn nghe âm thanh từ DAW. Sự kết hợp giữa hai âm thanh này có thể giúp giảm thiểu độ trễ qua đường truyền, nhưng chúng tôi không gặp vấn đề về độ trễ khi sử dụng. Nếu bạn muốn ghi âm mic hoặc đầu vào mức dòng, có hai cổng XLR/6.4mm kết hợp ở mặt sau với nguồn phantom 48 volt có thể bật/tắt cho mic condenser.

Khi chúng tôi thử nghiệm ghi âm bằng mic và đầu vào, kết quả đạt được khá tốt, với mức độ của từng kênh được điều chỉnh dễ dàng bằng một núm gain kết hợp với đèn LED báo mức năm giai đoạn. Nhưng chúng tôi đặc biệt quan tâm đến việc ghi âm guitar. Kênh guitar thứ hai chỉ có một núm gain, nhưng kênh guitar chính cung cấp các tùy chọn đầu vào điều chỉnh, với cài đặt đầu tiên dành cho pickups chủ động hoặc thụ động. Ngoài ra, bạn có hai cấu hình preamp khác nhau: cài đặt Pure cung cấp đường tín hiệu sạch nhất có thể, trong khi JFET được thiết kế để thêm màu sắc và hài hòa cho tín hiệu guitar. Đây là sự khác biệt tinh tế.

Điểm đặc biệt của thiết bị này là núm điều chỉnh Z-Tone, thay đổi độ trở kháng đầu vào và có thể tạo ra những biến tấu âm thanh đáng kể. Núm này được đánh dấu từ Sharp đến Bold, và điều đó mô tả khá chính xác những gì bộ phận này làm, từ âm thanh sáng đến âm thanh dày hơn, ấm hơn và nhẹ nhàng hơn - hữu ích nếu bạn muốn làm giảm bớt độ chói của âm thanh.

Việc reamping được thiết lập dễ dàng thông qua đầu ra ‘amp out’, cho phép bạn gửi tín hiệu guitar DI đã ghi từ DAW (hoặc một đầu vào song song trực tiếp từ Input 1) đến ampli hoặc pedal stompbox, đồng thời vẫn có thể giám sát phiên làm việc từ đầu ra chính. Đầu ra Amp Out với cấu trúc đầu ra không cân bằng và công tắc nâng cao giúp loại bỏ tiếng ồn hoặc tiếng kêu do vòng lặp đất khi kết nối với ampli. Nếu bạn đưa tín hiệu reamp trở lại qua Input 1 của guitar, núm Z-Tone cũng có thể rất hữu ích nếu việc reamping được thực hiện qua một pedal cổ điển, vì âm thanh có thể thay đổi tùy thuộc vào trở kháng tải.

Ngoài việc ghi âm vào DAW, bạn có thể sử dụng AXE I/O để truy cập vào các mô phỏng ampli trên máy tính của bạn để luyện tập. Nếu bạn sử dụng AmpliTube, núm Preset trên mặt trước cho phép bạn thay đổi các preset mà không cần sử dụng chuột, và một cặp đầu vào điều khiển ở mặt sau cung cấp kết nối cho các pedal biểu cảm và công tắc chân để điều khiển các tham số của rig ảo trong thời gian thực. Các thiết bị này có thể được gán trong ứng dụng phần mềm Control Software đi kèm, cũng cho phép bạn thiết lập các chức năng MIDI khác và cung cấp thêm các chỉ số đo lường và kiểm soát mức và định tuyến, bao gồm cả nút Amp Out. Bạn có thể định tuyến tín hiệu Input 1 trực tiếp đến Amp Out với độ trễ bằng không, vì vậy bạn có thể dễ dàng ghi cả tín hiệu DI sạch và ampli cùng một lúc.

Vậy tại sao nên chọn AXE I/O thay vì các giao diện âm thanh khác? Về cơ bản, AXE I/O có các thông số kỹ thuật tốt và tất cả các chức năng cần thiết cho các tác vụ ghi âm tiêu chuẩn và có khả năng tiếp nhận tín hiệu từ mic, nguồn dòng và nhạc cụ. Nhưng điều làm cho AXE I/O nổi bật là đầu vào guitar dành riêng có thể tạo ra sự khác biệt thực sự trong chất lượng ghi âm guitar của bạn. Không chỉ vậy, tính năng Amp Out làm cho việc đưa tín hiệu đến ampli và quay lại DAW trở nên rất đơn giản.