Allen Toussaint được biết đến là một nghệ sĩ dương cầm, nhà soạn nhạc, người cải biên và là nhà sản xuất âm nhạc tuyệt vời từ đầu những năm 1960. Phát triển từ lò luyện âm nhạc của New Orleans, ông nhanh chóng nổi tiếng với tư cách là một nghệ sĩ piano cừ khôi, có thể soạn lại và sản xuất các bài hát đã từng là những bản thu âm ăn khách. Cùng với tài năng sáng tác và những thành tựu của mình, Toussaint đã để lại cho các nghệ sĩ như Paul McCartney, Dr. John, The Band và vô số các nghệ sĩ khác những kỹ năng chơi đàn điêu luyện của mình. Phong cách piano của Toussaint rất đa dạng, khi ông pha trộn hài hoà từ các thể loại khác nhau. Và dưới đây là 5 cách để chơi piano như huyền thoại Allen Toussaint.

1. Bắt đầu từ đáy khuôn nhạc

Trong nhiều bản thu âm ở New Orleans đầu những năm 1960 của các nghệ sĩ như Lee Dorsey, Chris Kenner và Ernie K-Doe, Toussaint đã nghĩ ra một đoạn riff cơ bản - thường là một pattern hợp âm gốc 5 đơn giản trên một hợp âm Vamp, như trong ví dụ 1. Sau đó, ông thêm vào một bước chuyển nhỏ và khéo léo vào đoạn nhạc, cùng với nhịp trống thưa ngắt quãng, những điều này đã cho phép phối hợp hầu hết mọi giai điệu hoặc phần nhịp điệu mà không làm xáo trộn bản phối.

2. Thêm một số nhịp điệu và tạo nên phần dạo đầu

Ví dụ 2 minh hoạ cho những cấu trúc cơ bản theo phong cách nhạc pop New Orleans thập niên 60 của Toussaint. Khuông nhạc cho thấy cách các hợp âm ở tay phải thể hiện bassline vô cùng táo bạo. Điểm đáng chú ý là hương vị Gospel mà hợp âm A thứ nhanh chóng mang lại ở nhịp thứ tư của pattern, trước khi lặp lại ở hợp âm G7. Để tăng thêm phần thú vị cho pattern ở tay phải, ông đã thêm một chút đảo hợp âm và chuyển đổi nửa cung của nốt 3 (Bb sang tự nhiên) và nốt năm (C# thành D) trong G7 (ô nhịp 2, bắt đầu từ phách thứ ba) và chất Groove cũng được thêm vào. Thêm một đoạn riff giống như tiếng kèn vui nhộn với các quãng tám và thế là ông đã tạo nên một đoạn hook hoàn chỉnh.

3. Tiếp tục với đoạn riff

Ví dụ 3 là một công cụ tạo nên sự vui nhộn vô cùng thành công mà Allen vẫn thường sử dụng cho những đoạn nhạc: một đoạn riff theo cách thức biểu diễn call-and-response (tạm dịch: gọi và đáp) sống động dành cho cả hai tay, đây được cho là nền tảng cho toàn bộ bài hát. Đó là một đoạn riff hai ô nhịp của D, C và G, với hợp âm E thứ đôi khi có thể thay thế cho G ở cuối đoạn riff. Tay trái bắt đầu hai nốt đầu tiên của đoạn riff bằng nốt gốc và nốt 5 của mỗi hợp âm, đồng thời tay phải kết thúc nốt thứ ba của đoạn riff bằng một hợp âm stab. Sau khi lặp lại đoạn riff ba lần, trình tự hợp âm sẽ được thay đổi trong ô nhịp 7 thành D, G, C và sau đó chuyển “home” thành D. Bằng cách thay đổi trình tự hợp âm một chút ở các phần khác nhau, bài hát vẫn giữ được trung tâm âm sắc và tinh thần nhạc funk mà không gây nhàm chán.

4. Sự hiện hữu của Professor Longhair

Không ai có thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của Professor Longhair đối với bất kỳ nhạc sĩ nào đến từ New Orleans. Tinh thần của ông ấy vô cùng sống động và tinh thần đó đã được mang vào tác phẩm của Allen Toussaint, như ở ví dụ 4 này. Đoạn nhạc là sự thống trị của các hợp âm đầy táo bạo xen giữa là những dòng bassline chậm rãi khoan thai. Song những phần kết lại tương đối phức tạp.

5. Thêm sự phong phú cùng các nhạc cụ và cách lựa chọn hợp âm

Toussaint đạt được đầy đủ các âm thanh từ nhiều nhạc cụ trên các bản ghi âm chiết trung của mình với mức tối thiểu của thiết bị đo đạc. Ông ấy đã sử dụng các lựa chọn hòa âm có hồn và các âm trống điện rung được đặt ở vị trí hợp lý, giống như những chiếc trống điện được chơi tại Rhodes trong ví dụ 5, được viết theo phong cách giữa thập niên 70 trong tác phẩm “Southern Nights” của Toussaint. Về mặt nhạc lý, ví dụ này có một số công cụ vô cùng ấn tượng, bao gồm sự thay đổi hợp âm mở đầu từ C sang G aug 5, theo sau đó là các hợp âm rải C7, Bb7 và A7 giảm dần, giúp tạo ra bầu không khí mơ màng. Đáng chú ý là Toussaint đã sử dụng các âm bass riêng biệt với hòa âm song song (ô nhịp 3, phách 3) và các hợp âm Gospel (ô nhịp 5 và 6), ngoài ra còn có các hợp âm bàn đạp cộng với chuyển động gốc âm bass tối thiểu.